– Пить осталось? – спросил Гоша, тяжело садясь на землю.

Он выглядел бледнее обычного, в черных глазах появились красные вкрапления лопнувших капилляров. Казалось, что его даже знобило, потому как по телу время от времени пробегала волна дрожи.

Сердце Игоря разрывалось. Он никак не мог помочь другу, даже оставить его здесь отдыхать не мог. Семена надо выручать, но как не загнать Гошу?

– Смотри, – толкнул задумавшегося Фомина Чесноков, указывая рукой в сторону.

Сквозь деревья было видно противоположный пологий холм, поросший лещиной и осинами. Только сейчас Игорь услышал хруст веток, словно кто-то ломился не разбирая дороги. Затряслись тонкие стволы орешника, и из них выскочил грязный и взлохмаченный человек. Одной рукой он зажимал рану в плече, во второй у него виднелся пистолет.

– Херсонец! – воскликнул Игорь, вставая. – Точно он!

Бандит сломя голову побежал с холма, чуть ли не падая. Оказавшись внизу, прыгнул в песчаный распадок и скрылся из виду.

– За ним! – Гоша, казалось, позабыл про собственную усталость, хлопнул Фомина по спине, подгоняя.

Они подхватили рюкзаки и побежали по направлению распадка, надеясь перехватить Херсонца внизу.

– Стой! – вдруг сдавленно засипел Чесноков, хватая бегущего впереди Игоря за рюкзак и отдергивая назад.

Из орешника на противоположном холме выбрался отчим, исцарапанный и измазанный грязью. Он подкинул на плече сумку, огляделся.

– А где?.. – Гоша не успел закончить предложение.

За Востоком из кустов выбрался живой и здоровый, немного усталый и злой Старцев. Семен был вооружен пистолетом, в другой руке сжимал свой экземпляр карты. Он указал на распадок, и они вместе с отчимом поспешили вниз, преследуя Херсонца.

Игорь повернулся к Гоше. Слова путались в голове, и вместо них с губ слетали лишь сдавленные звуки. Чесноков привалился спиной к дереву, на его лице блуждала глупая улыбка.

– Это что получается? – тихим голосом произнес он. – Это выходит, что? Семен… с Востоком? Они не уводили его силой?

Фомин покачал головой. Он действительно не знал, что ответить.

– Но только не Сёмка, – продолжил причитать Чесноков. – Сёмка не мог променять нас на «Шар».

– Стой, подожди! – прервал его Фомин. – Мы должны все выяснить. Здесь что-то не так! Нужно их догнать!

– Да-да, ты прав, – засуетился Чесноков. – Сёмка все скажет, он друг. Он же друг!

Гоша словно убеждал сам себя, повторяя эту фразу несколько раз.

Они покинули подлесок и побежали вдоль распадка, не спрыгивая вниз. Фомин даже успел разглядеть вдали мелькающую среди крапивы спину Востока.

Вновь раздались выстрелы, теперь уже явно из двух источников.

– Быстрее! – скомандовал Фомин Гоше и прибавил шаг.

А сам подумал, чем они будут отбиваться, если наткнутся на вооруженных отчима и Херсонца.

В распадок все же пришлось спрыгнуть, чтобы оказаться подальше от невесть откуда взявшегося в лесу мотора от гигантского промышленного вентилятора. Он не выглядел подозрительным, но проверять времени не было.

Распадок обрывался резким спуском, спрятанным за венчиком кустов. Чесноков чуть не улетел вниз, не успев вовремя остановиться.

Под ногами раскинулось огромное блюдо заброшенного карьера, похожее сверху на лунный пейзаж. Светло-серые меловые породы перемешались с землей, выпячивались угловатыми насыпями, словно безжизненные скалы, а ямы и впадины виделись разверзшимися воронками. А еще здесь было полным полно ловушек – на дальнем краю торчали «кочаны» «чертовой капусты», над одной ямой поднимались зеленые протуберанцы «студня», возле уткнувшегося в землю экскаватора на земле виднелись концентрические круги «комариной плеши».

– «Шар» здесь, – сказал Гоша. – Лучшего места не найти.

Пуля пролетела совсем рядом, пугающе просвистев над самой головой. Игорь повалил Чеснокова на землю, и они отползли подальше от края. Гоша, не выдержав, закричал:

– Семен! Это мы!

В ответ раздалось еще два выстрела, одна пуля попала в дерево, и на друзей посыпалась кора. Голос Херсонца, искаженный эхом, прозвучал издевательски и безумно:

– А! И вы тут, бакланы! Что, корешок и вас развел? Покажитесь, олени! Я вас быстро разберу!

И тут же раздался голос Старцева, доносящийся с другой стороны карьера:

– Уходите! Уходите, прошу вас! Я потом все объясню!

Вновь раздался выстрел, но на сей раз не в сторону.

Игоря и Гоши.

Фомин осторожно подполз к краю карьера, раздвинул траву и посмотрел сверху вниз.

Он заметил Херсонца, который, крадучись, обходил высокую насыпную гору в центре карьера. Старцева разглядели не сразу, тот действительно находился по другую сторону от бандита, осторожно выглядывая из-за камней.

Вдруг голова Старцева исчезла, и из-за камней донеслись яростные крики борьбы. На короткий миг мелькнул отчим с занесенным ножом. Услышав шум, Херсонец встрепенулся и поспешил в сторону драки, сжимая в отставленной в сторону руке пистолет.

– Гоша! – Фомин вскочил и скинул рюкзак на землю. – Оставайся здесь, будешь корректировать мое движение! Я должен найти Семена, помочь ему… И отчима должен найти…

– Гарик, не дури. Гарик!

Последнее Чесноков кричал уже в спину бегущему вниз Фомину. Но тот уже принял решение и останавливаться не собирался.

Вокруг Игоря буквально на глазах вырастали к небу насыпи и меловые дюны, а карьер превращался в самый настоящий лабиринт.

«Черт, где же тут были аномалии?» – попытался вспомнить Фомин. Он наклонился, подобрал крупный камень. Поднял голову, высматривая притаившегося наверху Гошу.

– Прямо! Беги прямо! – донесся голос Чеснокова.

И Игорь побежал, огибая спрессованную за годы до состояния камня породу.

– Налево! Налево! Осторожно! – заорал Гоша.

Раздался выстрел совсем рядом, ругань и нервный смех. Фомин свернул налево, между воткнутыми в землю ломами и краем насыпи. И выскочил на Херсонца, который пытался забраться на центральную гору. Без раздумий метнул в него камень, сам прыгнул следом.

В последний миг бандит что-то почувствовал, повернулся, и камень попал ему в плечо. Херсонец охнул. Налетевший на него Игорь вцепился в пропитанную кровью куртку, рванул через себя, и бандит не устоял на склоне, покатился вниз. Мелькнула рука с пистолетом.

– Сука! Чухан! – Херсонец попытался подняться, но Игорь с замахом ударил ему ногой в лицо. Навалился, пытаясь вырвать у противника пистолет. Прижал руку бандита коленом к земле, силясь разжать пальцы на рукояти.

Херсонец хрипел, его оскаленные зубы были красны от крови.