– Игорь! – раздался с берега крик Чеснокова. – Сюда, быстрее!

Защитный костюм с привязанной к поясу веревкой лежал комком возле кустов. Его даже не пытались как-то сложить – просто швырнули на землю. Рядом, раскачиваясь на жестких ветках акации, висела драная брезентовая куртка, в которых раньше любили ходить студенты из строительных отрядов. Из гнилого и дырявого бокового кармана торчал сложенный лист бумаги.

– Что тут произошло? – спросил Эрих, ставя гофр на землю. – Чья это куртка?

– Я знаю чья, – Игорь сжал зубы и вытащил из кармана записку, развернул.

«Уходите домой. Все будет хорошо. Извините». И постскриптум: «Игорь, куртка – это все, что смогли вытащить».

– Это почерк Старцева, – нахмурился Гоша. – Не понимаю…

Фомин несмело протянул руку и дотронулся пальцами до ткани куртки. Отвернул полу, открывая подкладку. На ней еле заметными бледно-желтыми буквами кто-то давным-давно вытравил хлоркой: «Фомин В. С.».

– Папа мне всегда так подписывал вещи, чтобы их не путали в детском саду, – упавшим голосом сказал Игорь. – Говорил, что у него эта привычка со студенческой поры осталась.

– Похоже на твою фамилию, – запоздало заметил Фишер.

– Это и есть моя фамилия, – Игорь убрал руку– Она – все, что осталось мне от отца. Она и вот эта куртка.

– О, я сожалею, – спохватился Эрих, прикрывая рот рукой.

Игорь повернулся к Гоше, и его лицо сделалось жестким.

– Они утром, пока мы спали, пошли вниз, под воду. Добрались до моего отца и забрали третий ключ.

– Кто – они? – спросил немец.

– Херсонец и Восток, – уверенно сказал Фомин. – Они взяли в заложники Семена и теперь направляются к «Шару».

– Вот черт! – воскликнул Чесноков, пиная траву. – Но как так вышло? Сёмыч же был вооружен!

– Чья была крайняя утренняя смена? – спросил Игорь.

– Его и была. Твою мать! Хорошо еще, что «калоша» на месте.

Фомин вытащил из кармана «этак», покачал его за кольцо. Сказал:

– Хорошо, что с нами спящими ничего не сделали… Блин, Гоша, надо спасать Старцева.

– Но вот эта записка, – Эрих указал на листок, который держал в своей руке Игорь. – Если это почерк Семена, то тогда с ним все хорошо, да?

– Могли заставить написать! – воскликнул Гоша, который от злости разошелся не на шутку. – Твари! Пушку к башке – и заставили написать!

– Зачем? – Фишер смотрел на друзей удивленными глазами. – Ведь проще было нас убить.

Игорь и Гоша не нашлись что ответить. Да, все это выглядело странно. Но, черт возьми, что они могли еще подумать?

– Надо их догнать! – Фомин бросился к лагерю, увлекая Гошу – Надо спасти Семена! Пока они далеко не ушли! Хватайте самое необходимое!

– Как мы их искать будем? – спросил Фишер.

Фомин на секунду остановился, потом зло откликнулся, запихивая вещи в рюкзак:

– По следу пойдем.

– Ты умеешь читать следы? – вновь спросил немец.

Игорь швырнул жалобно звякнувшую флягу на землю, заорал на Эриха:

– Не умею! А что ты предлагаешь, а? Что?

Немец часто заморгал, отступая под таким напором, поджал губы и побрел к «калоше».

– Я могу их найти, – вдруг сказал Чесноков.

– Как? – Игорь отреагировал слишком эмоционально, и тон вышел чересчур агрессивным. Но Гоша не обратил на тон внимания, ответил:

– Я попробую увидеть их дорогу. Я попробую учиться у Зоны.

– Блин, Чеснок… – Игорь был раздосадован, что Гоша не нашел лучше времени, чтобы вспомнить ночной разговор с Громовым. – Сейчас не время на эксперименты.

– Есть другие варианты? – с вызовом спросил Чесноков. – Игорь, я смогу. Я уже сутки не пью блокаторы, и я в отличной форме.

– По тебе не скажешь.

– Ну да, угадал. Чувствую я себя отвратительно, – признался Гоша. – Но уверяю тебя, я смогу их найти.

Игорь внимательно посмотрел на друга, выдержал взгляд черных глаз. Сказал:

– Хорошо, Гоша, пусть будет так.

– Только давай Эриха отпустим, – Гоша кивнул в сторону собирающегося немца. – Не будем втягивать его в свои проблемы. Это наши дела, и нам их решать. Будет плохо, если он погибнет.

– Что ты предлагаешь? – усмехнулся Игорь. – Отправить его домой? Отсюда?

– Да.

– Он не дойдет.

– На «калоше». Она оборудована автопилотом, вернется домой по нашим же следам. Там одна опасность – «плетка», но она еще не должна успеть перезарядиться, – Чесноков положил руку на плечо Игоря. – Горыныч, ты сам себя не простишь, если он пострадает из-за нас.

– Но нам же…

– Мы обойдемся без «калоши», – заверил друга Гоша. – Чем меньше будет отвлекающих факторов, тем мне будет проще.

Фомин с сожалением посмотрел на гравиплатформу, потом на сутулую фигуру Эриха, на гофр с «делом всей жизни» ученого. Наконец кивнул:

– Хорошо, сделаем так. Тогда нужно с собой взять только самое необходимое.

– Да. И свои гайки не забудь, – улыбнулся Гоша. – Ну так, на всякий пожарный.

Эриха пришлось уговаривать дольше, чем Игорь рассчитывал. Немец упирался и говорил, что помочь товарищам в беде – его долг как ученого и человека. Чесноков и Фомин наперебой уверяли, что он никому ничего не должен, кроме как донести результаты своего опыта до человечества. Когда на чаше весов оказались научные знания и человеколюбие, Эрих немного поколебался, но все же со скрипом сказал, что лучше пойдет выручать человека, а посрамить начальника лаборатории Шнайдера еще успеет. После этих слов Игорь взял его за локоть и серьезным тоном, не терпящим возражений, сказал, чтобы Эрих улетал домой. Сказал, что без него им будет проще сосредоточиться на спасении Семена. Что без него они пойдут быстрее.

Фишер не обиделся. Он вздохнул, потом понимающе кивнул, получил от Фомина «этак» и принялся укладывать вещи в «калошу».

– Ты же понимаешь, что его возвращение – тоже не стопроцентный факт? – спросил Гоша у Игоря.

– Понимаю, – ответил Игорь, наблюдая за немцем. – Но с нами у него еще меньше шансов выжить.

Прежде чем покинуть лагерь, Чесноков настоял на том, чтобы Игорь закопал куртку отца. Раз взять на память не получится из-за ее ветхости, то нужно хотя бы так проститься.

Копать глубокую яму времени не было. Игорь нашел за домиком охраны небольшую ямку, осторожно отнес куртку туда. С каждым шагом в голове пролетали те призрачные, почти что стершиеся образы, которые он всегда ассоциировал с отцом. Как тот, большой и сильный, подкидывает Игоря к небу. Как, остроумный и внимательный, ведет Игоря через дорогу, держа за руку. Как, интересный и веселый, играет с Игорем в машинки. Вот его улыбка, взгляд, тепло, запах… Все это могло бы уложиться в небольшой спичечный коробок. В маленький спичечный коробок детского счастья.