Эль Мюрид также понес огромные потери, однако, несмотря на это, он приказал Бадаламену вести свое потрепанное войско прямо на Кавелин.

Рагнарсон еще более увеличил скорость марша. Когда армия вступила в проход Савернейк, Вартлоккур сказал Браги:

– У нас возникла еще одна проблема – Насмешник. С ним что-то сделали. Он лжет…

– Да, он ведет себя довольно странно. Но как бы вёёл себя ты или я, побывав в лапах Шинсана?

– Я уже был в лапах Шинсана. Именно поэтому меня и не оставляют подозрения. В Тройесе произошло нечто такое, в чем он не желает признаваться.

– Не исключено.

– Я знаю, что ты думаешь. Обманщик опасается за сына и за Непанту. Тем не менее постарайся не спускать с него глаз.

Через некоторое время, когда армия миновала Майсак и радостно начала спуск с гор к уже недалекому дому, Вартлоккур снова предстал перед Рагнарсоном и объявил:

– Непанта исчезла.

– Как, опять?!

– На этот раз её украл твой жирный друг.

– Давай сначала, – вздохнул Рагнарсон.

– Он оставил её в Майсаке…

– Но зачем?

– Попробуй догадаться.

– Не имею понятия.

– Он хочет, чтобы она избежала всякого риска.

– Убирайся.

Браги все это страшно не нравилось. Вартлоккур был прав. Что-то произошло, и Насмешник совершенно изменился. Его знаменитое чувство юмора исчезло. Он неделями не улыбался и избегал своих друзей, предпочитая брести в стороне и что-то бормотать, опустив глаза в землю. Насмешник потерял аппетит и превратился в тень того жизнерадостного толстяка, который явился в замок Криф на празднование Дня Победы.

На вопросы Насмешник не отвечал и начинал горячиться, если от него не отставали. Хаакен и Рескирд просто перестали его замечать.

Рагнарсон же, напротив, не сводил с него глаз, надеясь найти ответ на загадку.

Кавелин приветствовал их как героев-победителей. Продвижение армии замедлилось. Каждое утро выход задерживался – на то, чтобы оторвать солдат от сельских красоток, уходила масса времени.

– Не нравится мне все это, – заметил Хаакен утром того дня, который Рагнарсон наметил для возвращения в Форгреберг.

– Что именно?

Связи с Гжердрамом они пока не имели, и в Форгреберге, по-видимому, еще не знали о возвращении армии.

– Сколько мужчин ты встретил на пути? – сказал Черный Клык в своей обычной манере, когда собеседнику предоставлялась возможность самому дать по меньшей мере половину информации.

– Я все-таки тебя не понимаю.

– Мы идем по стране уже три дня, а я пока не увидел ни одного мужчины, который не был бы стариком. Когда я спрашиваю, мне отвечают, что все ушли на Запад. Итак, где они могут быть? Что случилось с тем гарнизоном, который Гжердрам оставил в Карак Штрабгере?

– Ты прав. Даже нордмены и те исчезли. Отыщи Рагнара. А также Требилкока и Дантиса. Мы поскачем вперед.

К ним присоединился и Вартлоккур. Во второй половине того же дня они уже оказались в Форгреберге. Город был совершенно пуст. Ворота охраняли несколько отвратительно вооруженных старцев. На улицах занимались строевой подготовкой женщины.

– Что за дьявольщина? – взревел Рагнарсон, увидев первый подобный отряд. – В чем дело? – спросил он, осадив коня рядом с марширующими девицами. Месяцы полевой жизни вовсе не прибавили ему обаяния. Не узнав его, женщины бросились врассыпную.

Одна из них все же узнала Рагнарсона.

– Это же маршал! – закричала она, хватаясь за его шпору. – Слава богам! Слава богам, что вы вернулись.

Остальные, тут же забыв свои страхи, обступили регента и наперебой принялись ему что-то втолковывать.

– Что, дьявол вас всех побери, здесь происходит?! – заорал Рагнарсон. – Вот ты! – Он ткнул пальцем в девушку, схватившую его за шпору. – Ты говори! Остальным молчать! – рявкнул он. Девицы бросились бежать по улицам с восторженным визгом: «Маршал! Маршал вернулся! Мы спасены!»

– Так, – значит, вы ничего не знаете, сэр?

– Нет, будь я проклят. И помру в неведении, если мне не расскажут. Где мужчины? И почему вы играете в солдатиков?

– Они все ушли с сэром Гжердрамом. Эль Мюрид… Его армия в Ортвейне и Улмансике. Каким-то образом они прошли – через горы. Сейчас они могут быть уже и в Моршеле.

– О!.. – С Гжердрамом осталось так мало опытных бойцов. – Хаакен!

– Я поскачу, – вызвался Рагнар.

– Хорошо. Скажи Рескирду, чтобы торопился, и пусть предупредит всех людей, что в городе мы останемся только на одну ночь. Никаких увольнений. А теперь скачи.

Он с гордостью посмотрел вслед сыну. Рагнар превратился в настоящего мужчину. И был почти готов к самостоятельнойжизни.

– Благодарю тебя, красавица. Теперь во дворец. Там мы получим дополнительные сведения. Вартлоккур, ты можешь связаться с Рейдачаром?

– Нет. Я должен ждать, пока он сам ко мне не явится.

– Проклятие! Ведь на то, чтобы проползти по обходным тропам, нужны столетия. Как они преодолели горы? И почему их не увидел Рейдачар?

Рагнарсон не знал, как это делается, но зато это прекрасно известно Бадаламену. Просто войска Бадаламена передвигались быстрее, чем это считалось возможным, а Гжердрам, – ещё не зная, на кого готовится атака – Мегелин или Кавелин, – выжидал слишком долго. Более того, он, не задумываясь, приказал своим войскам контратаковать поочередно мелкими отрядами, в результате чего понес тяжелые и к тому же бесполезные потери. Гжердраму пришлось прибегнуть к тактике затяжек, чтобы успеть собрать новые силы и попытаться преградить врагу путь на Форгреберг.

Вот уже два дня от Гжердрама не поступало никаких новостей. Ходили слухи, что завязывается крупная битва. Гжердрам перебросил всех способных носить оружие мужчин под Бредна-Линне у границы с провинцией Моршел, всего в двадцати пяти милях от столицы.

Рагнарсону приходилось проходить через те края во время гражданской войны.

– Гжердрам умнеет прямо на глазах, – сказал Браги Хаакену. – Это самое удобное место для нейтрализации массированных атак. Там преобладают небольшие фермерские хозяйства, вся территория перегорожена каменными стенками, кругом леса, большие и маленькие, множество холмов… Кроме того, полдюжины замков неподалеку друг от друга. Много мест, где можно укрыться и откуда можно нападать в случае проигрыша основной схватки. Для замысловатых кавалерийских маневров места там не остается. А это, в свою очередь, означает, что Бадаламену придется столкнуться с тяжелой рыцарской конницей Кавелина грудь в грудь.

– Он избегает сражений, если считает условия неблагоприятными, – заметил Вартлоккур.

– Ему нужен Форгреберг, поэтому он где-нибудь будет драться. С нами или с Гжердрамом. Посмотрим на карты, они все скажут.