И уж точно неплохо. Правда, произносить вслух не стоит.

— Землей правят герои, — сказала Сили задумчиво, — но в своем клане я решаю, кому и чем владеть. — В голосе зазвенело железо.

— Я ваш человек, благородная госпожа, и вы вправе даровать и отнимать.

— Мои псы получают ошейники из моих рук, — сказала она надменно, подавшись вперед. Между нами было расстояние в протянутую руку, и ощутимо пахнуло духами. — И служат в первую очередь мне!

А вот сейчас прозвучало на диво откровенно. Не ее сыну. И даже не куле с кланом. Ей. В честолюбии, уме, жестокости и подозрительности Вдовствующей никто не сомневается. И если высказалась напрямую, либо сорвалась непростительно, и мне потом выйдет боком, либо большое доверие.

— Приказывайте, госпожа! — с огромным энтузиазмом вскричал, предчувствуя очередной грабеж среди белого дня.

— Наказывать тебя было бы глупо, — как бы размышляя, заговорила она после длинной паузы. — При этом ссора с Кджелдом и его кланом мне тоже не нужна. Особенно сейчас, когда казна пуста. Второй войны она не потянет. Проще заплатить отступного в тридцать тысяч аркотов в течение пяти лет и взять эту землю в личный домен.

Ну вот и дождался, с тоской подумалось. Не надо было столько хапать, глядишь, и мечтающих оттяпать жирный кусок столько не набралось бы.

— У меня сегодня даже нет возможности содержать твой Табор. — Я невольно дернулся. Очередная «гениальная» идея с потешными полками, превращающимися в реальную силу, и я при командовании, пошла прахом. — А ты еще и набирал дополнительно кучу народу.

Терять было особо нечего, можно и понаглеть, правда не через край. Головы запасной не имеется.

— Позволено ли будет сказать…

— Хочешь объяснить, что не надо разгонять подразделение, уже неплохо себя зарекомендовавшее? Ах, какой сообразительный. Бедная женщина не догадалась, — с сарказмом воскликнула она. — Возьмешь на себя их содержание, в качестве личного отряда?

— Без земли? — возмутился я непритворно.

— Допустим, у тебя и так капиталов хватает, — сказала она спокойно. — В прошлом году виньяка ушло в продажу более чем на сто тысяч каршей.

Реально свыше, хотя и не чрезмерно. Часть уходит налево через Падму, а она судит по уплаченному налогу. Еще и на выдержку немало заготовлено, потом пойдет по иной высокой цене.

— Треть дохода в карман Бойса, остальное вам в качестве кредита на военные действия.

— Ну где-то я должна была деньги взять, — слегка улыбнулась она. — Вряд ли получишь назад в ближайшее время, ведь придется расплачиваться в первую очередь с Кджелдом, однако могу продлить лицензию еще на пару лет взамен.

И на этот раз я буду гораздо умнее. За фиксированный процент дать возможность полезным людям построить заводик и не вкладываться, а поделиться технологией и чертежами. Рано или поздно расползется и без меня, но пока продукт достаточно дорог и конкурентов легко прижать, могу получить неплохой навар. Ради какой Тьмы должен делиться с Бойсом, если он так лихо сдает и даже не предупреждает? Допустим, про сватовство Микки я не поставил в известность и мог заподозрить перебежку в другой лагерь, но ведь не моя затея! Мог бы попытаться прояснить момент и без моих сообщений. С первых трех предприятий свою долю получит, и все. Остальное к нашей прежней договоренности отношения не имеет. В соглашении прямо прописано. Зря, что ли, я чуть юристом не стал? Заранее закладку сделал. Пусть читает в будущем внимательно, а не думает, что нашел дурака.

— Но ты прав, — не позволив встрять, продолжила Сили. — Держать сотни бойцов без цели и возможности содержать абсолютно неудачная мысль.

Я такое сказал? А, про землю…

— Ты получишь территорию в качестве Наблюдателя Запада…

То есть пост главы пограничной провинции с правом прямого обращения к сюзерену и полной властью от его (ее) имени. Конечно, в любой момент могут и снять, как прежнего, но это власть, и немалая. К тому же в управление отдается и личная земля, как любому за службу.

У меня невольно перехватило дыхание от заманчивой перспективы и опасности. Не настолько я наивен, чтобы не знать о проблемах на границах. Любой правитель рано или поздно сталкивался с дилеммой. Что лучше: доверить должность могущественным местным магнатам, которые будут эффективными правителями, или использовать людей, которых легче держать под контролем, но которым не хватает авторитета на местах? По мнению Сили, полезнее надежные люди меньшего масштаба. Похоже, попал в нужную когорту.

— Это уровень знаменосца, благородная госпожа.

— Если я даю во владение остан, — то есть провинцию, — Хузе, — кажется, скоро посмотрю, что во владении имею с первого раза, — с полной властью над четырьмястами четырнадцатью поместьями, — речь явно не шла о всадниках с единственной деревней, а о людях не меньше меченосца, — то и ранг у хозяина должен быть соответствующим, — провозгласила свысока.

Ну да, как я мог забыть об ее предусмотрительности. Кто же подчиняться станет, не имей господин соответствующего титула. А поскольку кула была «федерацией», управляемой местными магнатами, то моя власть достаточна, чтобы сделать меня влиятельным и в центре.

— Ваша милость велика, благородная госпожа.

— Надеюсь, не зря делаю ставку. У тебя будут сила и богатство. Но помни, в чьих руках поводок, и кто тебе это дал. Иначе…

Это было лишним. Ну да не мне ее судить. Все же пришел неизвестно кто и с чем в голове. А ты ему жирный кусок во владение.

— Я могу обратиться с просьбой?

В глазах легкая насмешка: «Тебе еще мало?» — но жест разрешающий.

— Нижайше прошу выступить моим сватом к Лохар Кари.

Между прочим, обязанности свахи не только почетны, но еще и денежны. Обе стороны дарят подарки за посредничество, а уж правительнице чашку из серебра не пошлешь. Придется крепко раскошелиться.

Сили поджала губы, быстро просчитывая ситуацию. И Чейяры и Бойс с главой клана Ходжу не в дружбе. А самого Арыма она постоянно держит где-то рядом. При этом любой родственник — это человек, которого связывает с членами семьи кровное родство или же свойство до пятого-шестого колена. При необходимости они оказывают друг другу денежную, юридическую и военную поддержку. Не получив ничего за женой, я все равно могу в пиковом случае рассчитывать на ту или иную поддержку — и оказывать соответственно.

— Зачем? — спросила прямо, не придя к определенному выводу. — Шестой ребенок из семи. Военной помощи не получишь, не близко, да и не станет рисковать. Ничего серьезного за ней не дадут.

— Мне не требуется большое приданое, напротив, готов сам заплатить. Ведь родство с главой клана поднимет статус, а в Кермане, личных владениях Арыма, железная руда имеется в немалом количестве. Оружие стоит недешево, и если одним из условий брачного договора будут торговые льготы или парочка шахт…