Ёлка, прежде чем поставить ногу на кафельный пол, проверяла носком ботинка, шатается плитка или нет. Убедившись в её надёжности, девушка делала шаг, не забывая при этом следить за спящими Мимикримами. Джокер же, напротив, не задумываясь шёл за девушкой. Он, широко раскрыв глаза, пялился на монстров, восхищаясь их мускулистыми телами. Под их кожей можно было разглядеть структуру мышц, ощутить на расстоянии мощь когтистой лапы или выносливость длинных поджарых ног – насколько изощрённая фантазия была у их создателя. Однако парень всё же с брезгливостью посмотрел на свисающие кожные отростки вместо губ. А ещё этот тошнотворный запах!

Вспоминались рассказы сталкеров о случайных встречах с такими тварями в Зоне. Появляясь из ниоткуда, не обращая внимания на пистолетные пули, отбрасывая мужиков на несколько метров, монстры забирали жертву и пропадали. «Мимикам», конечно, приписывали и много лишнего. Но два их несомненных достоинства – сила и невидимость – затмевали остальные преувеличения. И вот, первая встреча Джокера с этими легендарными монстрами состоялась! И любое мгновение может оказаться последним…

Так, балансируя между жизнью и смертью, на грани страха и восхищения, ребята миновали этот участок коридора и вышли к лифту.

– Я не знаю, кому из нас так везёт. – Ёлка вытерла рукавом пот со лба и дрожащим пальцем нажала на кнопку вызова кабины. – Но молюсь, чтоб это продолжалось как можно дольше…

* * *

Найти доктора в лабиринте подвальных коридоров оказалось весьма просто. Охраны, состоящей из людей, здесь не наблюдалось. В ней попросту не было необходимости, ведь эту задачу выполняли «мимики». Поэтому первый же встречный лаборант при виде направленного на него пистолета проводил ребят к кабинету Жарова. Однако сам Айболит не хотел идти на сотрудничество и всеми правдами и неправдами отнекивался.

– Нет её здесь! – кричал доктор, зажатый в кресле на колёсиках в углу своего кабинета. – Я вам уже несколько минут об этом говорю! Ушла она! Куда? Не знаю… Она будто растворилась… Когда её перед ночной грозой привезли наёмники, я дал девочке успокоительное и лекарство для чистки организма. И ей стало лучше. Она привела себя в порядок, легла спать… и отключилась на полдня. Потом мы лишь пятую фазу начали… Я дал ещё успокоительное, и её, спящую, отвезли в инфекционный бокс. Там дверь запирается с центрального пульта, замкнутая система вентиляции и обеспечения водой. А ночью её койка уже оказалась пуста! И главное – дверь не открывалась…

– Окно? – предположил Джокер.

– Где вы в инфекционном боксе, расположенном на два этажа ниже уровня земли, окна видели?

– Действительно.

– Она как сквозь землю провалилась! – Доктор нервно расстегнул ворот рубашки.

– Или сквозь стены прошла? – Ёлка внимательно смотрела ему в глаза.

– Или сквозь стены прошла, – согласился с ней Жаров. – Она весьма необычный человек. Я за всю жизнь не встречал такой реакции на аномальные материалы…

– Ты что с ней сделал?! – Джокер замахнулся для удара.

– Ничего! – Айболит вжался в кресло, закрыв голову руками. – Я лишь лечил её…

– Но Милена нужна была тебе для чего-то другого? – Ёлка спокойно задавала вопросы, внимательно наблюдая за реакцией Жарова, и никак не могла мысленно проникнуть в его сознание.

– Да… несомненно.

– Ну и на фига? – Джокеру не терпелось выбить из собеседника всю правду.

– Биологические роботы или универсальные солдаты – в прошлом. Затраты огромные, моржа маленькая. То ли дело – эликсир молодости… Это же золотая жила! Я пробовал всё: от стволовых клеток до программирования ДНК и вживления артефактов. Результаты, конечно, были, но не такие, которые хотелось бы…

– Док, не увлекаемся! – Ёлка сверлила его взглядом.

– Да-да, сейчас… – Он нервно сглотнул и продолжил: – Несколько лет назад мне в руки попали документы немецких учёных, которые продолжили исследования, начатые ещё при Третьем рейхе. В них говорилось, что эмбрион человека заставляет организм носителя вырабатывать особый гормональный коктейль, который на клеточном уровне меняет человека… На время беременности. Оставалось лишь получить химическую формулу этого катализатора. И я её получил. Но синтезировать его лабораторным путем не удалось. Нужен был донор. Особый донор…

– Она беременна?! – Не дожидаясь ответа, Джокер выдал Айболиту звонкую оплеуху.

– Дурак! Ты чего наделал?! – Девушка оттолкнула парня и принялась приводить в чувство закатившего глаза Жарова.

– Это только начало! – распалялся Джокер всё сильнее. – Я щас его так отделаю! Это ж надо, больную, беспомощную девушку изнасиловать!

– С чего ты это взял? – Ёлка удивлённо обернулась.

– Ну как же?! Он сказал, что ему нужен донор для зародыша! – Возбуждённый парень наматывал круги по периметру кабинета.

– Нет! – взвизгнул доктор, внезапно придя в себя. – Нет! Я ничего такого с ней не делал! Я вообще не могу… мне нельзя… детей иметь…

– Тихо, тихо… Тихо! – Ёлка брызнула в его лицо водой.

– Спасибо. – Немного успокоившись, Жаров вытер ладонью лицо. – Слишком много событий для одних суток.

– Не за что. – Она поставила пустой стакан на стол и вернулась к доктору. – А теперь рассказываем всё по порядку.

– Конечно, – Айболит говорил медленно и тихо. – Один неудачный эксперимент в моём далёком прошлом изменил меня… И я надеялся, что это лекарство в первую очередь поможет мне… У Милены Борисовны из-за болезни изменился состав крови. Среди учёных на протяжении многих столетий ходит легенда, что существует нулевая группа крови с бесполярным резус-фактором. И когда Евгений прислал мне копию больничной карты Милены и потом анализ её крови, я понял – это не легенда! Первоисточник, давший человечеству жизнь на земле, существует!

– В чём именно заключается её особенность?

– Как ты, девочка, не понимаешь? Она прямой потомок…

– Что же ты тогда так фигово её охранял?! – парень подошёл ближе и снова замахнулся.

– Я не думал! – крикнул Жаров и зажмурился.

– …Джо! – Ёлка бесцеремонно закрыла рукой рот доктора и почувствовала исходящую от него ложь. – Он что-то не договаривает…

– Ах, не-до-го-ва-ри-ва-ет?! – Джокер специально произносил слова медленно и по слогам, бережно вынимая Айболита за халат из кресла.

Ёлка убрала руку, а парень ловко перехватил худое тело доктора за горло, с лёгкостью поднимая над полом.

– А ну-ка, рассказывай! – И вышел на середину кабинета, прямо под светильник.

– Не могу… – задыхаясь, прохрипел доктор. – Дышать…

– Лёшик, действительно, ему так сложно говорить.

– Зато жить, небось, очень хочется!

– Опусти ты его. – Девушка ногой подвинула ближе кресло на колёсиках. – У меня есть другие методы.