— Что?

Я проигнорировала восклицание брата:

— Ари, когда люди в Крепости будут готовы к восстанию?

— Они сорганизованы, и собрали немного оружия и призвали нескольких магов. Я бы хотел провести пару учений, но это не обязательно. Думаю, они вполне готовы.

— Караван сможет отдать нам один из их фургонов? — спросила я.

На лице Янцо расплылась усмешка.

— Если мы спрячем тебя внутри, то сэкономим пять золотых?

— Скажи им, что мы постараемся его им вернуть, — продолжала я, проигнорировав Янко.

— Вы понимаете, что это самоубийство! — возмущался Лист.

— Посмотри на это с другой стороны. Так мы наконец-то сможем разрешить наш спор.

— Какой именно?

— Мы умрем — в этом ты прав. Ты не умрешь — здесь права я.

— О, ну теперь мне намного лучше.

Янко цыкнул на Листа.

— Сарказм не лучший друг для духа товарищества.

Ари хмуро на меня глядел.

— Ты не имела в виду, что мы не умрем, Элена?

Я не ответила. На той стороне меня дожидался Валекс. Моя награда.

* * *

Торговцы согласились принять нас в свой караван, и мы всю ночь упаковывали наш фургон, а после сразу же принялись обсуждать план действия.

— Маррок, ты поедешь на Гранате. Янко возьмет Кики, а Ари будет править повозкой. Но послушайте: самое важное на данный момент — это пройти через ворота Цитадели. Чтобы не произошло, с чем бы вы не столкнулись — не забывайте, что ваша цель попасть вовнутрь Крепости, — распоряжалась я.

— Да, сир. — Ответил мне хор голосов.

— А что будем делать мы с тобой? — спросил Лист.

Я специально для него растянула губы в подобии милой улыбочки.

— Мы будем грузом. — Пусть это и последнее, чем бы мне хотелось притворяться после той

трехдневной поездки через границу в ящике, но пока я ничего лучшего не придумала. — Ари сдаст меня и так нас впустят внутрь. Он потребует вознаграждение, пять золотых, за то, что привел меня отказникам.

— Никогда не думал, что проведу остаток своей жизни, как приманка для жемчужных змей, — вздохнул Лист.

— Что нам делать, когда мы попадем в город? — спросил Ари.

— Это будет сигналом жителей Крепости к бунту, который, надеюсь, заметно осложнит жизнь Отказникам и Искателям.

— А как мы избавимся от тех сильных искателей? — спросил Лист.

— Ты сможешь создать пустой щит?

Он передернулся, но сказал, что сможет.

— Как только начнется восстание, все маги войдут в Цитадель и помогут тебе построить и

поддерживать пустой щит, — продолжила я.

— Но мы не сможем долго удерживать его.

— А много времени нам и не потребуется.

— Примерно сколько?

— Ровно столько, чтобы я успела встретиться с Искателем Огня.

Глаза Листа выкатились на уровень лба.

— Ты ведь не собираешь с ним сражаться?

— Конечно, нет.

— В таком случае, ты не могла бы еще раз объяснить мне, почему не считаешь этот план

самоубийством.

— Потому что, если у меня получится остановить его и запереть в мире огня. И если так все и произойдет, то, уверена, многие искатели лишаться своих сил. Далее, если Айрис и Бэйн все еще будут живы, то они помогут вам справиться с оставшимися магами и отказниками.

— По-моему, в твоем плане чересчур много «если», — милостиво указал Янко.

— И ни одного «когда». — Продолжал за другом Ари.

— «Когда»? — переспросил Лист

— Когда мы вернемся. Ведь «когда» предусмотрено в твоем плане, да, Элена? — нахмурился Ари.

— Единственный шанс удерживать его в огненном мире, тот, где я остаюсь с ним.

Произнося эти слова, мой рот словно наполнился пеплом. Вот я и подвела окончательный итог. Валекс ждал меня на той стороне, и никаких «если» или «когда» предусматривать я не собираюсь.

— Есть другой выход, — вещал Лист. — Ты всегда находила новый, оригинальный план.

— Не на этот раз.

На этом все стихли.

Я уже собиралась предложить всем немного поспать перед дорогой, как Лист прервал тишину:

— А что если мы не справимся с отказниками?

— Тогда вам надо иметь в запасе человека, на которого магия не действует, — произнес голос позади фургона.

Все одновременно посмотрели друг на друга, а потом начали оглядываться по сторонам. И у всех на губах вертелся один и тот же вопрос. Это сказал призрак?

— Хотя, знаете, я уже буду премного вам благодарен, если вы просто возьмете меня с собой. — Внезапно в тени материализовалось лицо Валекса. И полупрозрачным он не выглядел. На его угловатом лице отражалась смесь развлечения и раздражения. Лучи чахлого лунного света отражались от его лысины. На нем были коричневые штаны и туника клана Доброй Крови.

За удивлением наступило неверие. Мне было необходимо точно убедиться в том, что он настоящий. Я потянулась к нему, и он притянул меня к себе. Весь мой мир теперь состоял только из вида, запаха и тепла Валекса.

Секунды, минуты, дни, сезоны — я бы даже не заметила, как они пролетели бы мимо. Я вцепилась в него, словно мои ноги висели над пропастью. И слышала стук его сердца в своем ухе. И казалось, что мое сердце тоже оживляло кровь в его жилах. Я прижалась к его твердому телу, и не хотела, чтобы что-то осталось между нами, даже воздух.

Внутри вновь расцвели облегчение и радость, но лишь до того момента, пока я не вспомнила свое обещание Искателю Огня.

Искрящаяся горечь снова объявила права на мое разбитое и вновь собранное сердце. Она

расширялась, затопляя все оставшиеся чувства, затопляя меня. Моя награда за нянченье Искателя Огня подождет. Лучше иметь его здесь.

Это решение успокоило меня. Остальные отошли в сторону, оставив нас наедине. Его губы нашли мои. Наши души слились воедино. Пустота, образовавшаяся во мне, затянулась.

Он немного отшатнулся и тяжело вздохнул.

— Полегче, любовь моя. — Вздох превратился в приступ сильного кашля.

— Как ты смог спастись? — не отставала от него я. — Крыша рухнула, а ты…

— В одно и то же время произошли сразу две вещи. По крайней мере, это мне так кажется. — Он улыбнулся мне. — Я нес Гейл, как раз когда крыша обвалилась. Из-за тяжести пол тоже провалился, и мы оказались в подвале. — Валекс потер ребра и скривился.

— Ты ранен, а я не могу тебя излечить! — Ужасающе глубокая рана протянулась вдоль его щеки.