магия. И энергетические нити не исчезали, а, совсем наоборот, словно в ловушке, остались внутри и свернулись в клубок.

— Сейчас, главное, не переборщить, если его слишком сильно раздуть, то он может лопнуть. Но у меня такого еще ни разу не случалось, — Опал вернулась к печке и взяла с нее пару инструментов. Одним, напоминающим щипчики, она придерживала основу, а другими придавала стеклу форму. А потом одним резким движением опустила свою работу в близстоящее ведро. К, и без этого густому воздуху, добавился еще и поваливший из ведра пар.

— Нужно было сделать это быстро, потому что стекло очень пластично и быстро теряет заданную форму, — приговаривала себе под нос Опал.

Через несколько секунд она вытащила из воды фигурку стоящей на задних лапах кошки. Опал вновь вернула ее в печь.

— Надо поддерживать в стекле горячую температуру, а то ты просто не сможешь с ним работать. — Опал вновь присела на свою скамью, положив щипчики на место и, вместо них взяв какой-то другой инструмент. Он был больше и по высоте достигал ей до плеча, — Домкрат — это мой главный помощник.

Благодаря нему я отделяю надувательную трубку от будущей фигурки.

Когда зверюшка приняла удовлетворившую Опал форму, она снова взяла щипчики и еще раз опустила кошку в ведро с водой.

— Нужно быть осторожной, чтобы вовнутрь не затекла вода.

Опал вынула стекольную кошку из воды и поставила на полку в духовку, стоящую рядом с остальными печами. Потом закрыла дверцу.

— Если стекло охладится слишком быстро, то оно может треснуть. Поэтому сначала ее надо подержать в духовке для обжига. — Она указала на рельсы, проходящие под духовкой. — Внутри много отсеков с разной температурой, стекло будет проходить по ним около двадцати часов.

— Зачем ты дуешь в трубку, если стекло все равно не расширяется? — спросила я.

— Так надо, — Опал взмахнула руками, словно не могла подобрать слова. — Когда Мара дует в трубку, у нее получаются прекрасные вазы и бутылки. А у меня все заканчивается тем, что фигурка становится похожей на какое-нибудь животное, а если я вообще не дую в трубку, то у меня получается не понятно что.

Она начала убирать свое рабочее место, сушить и складывать инструменты. Рабочее место стеклодува всегда должно быть чистым — чтобы скамья в любой момент могла быть готова к следующему проекту.

— Я люблю создавать что-то новое. Это потрясающе. — Вслух восхищалась Опал. — Работать со стеклом. Делать из огня лед…

Я поблагодарила Опал за урок и вернулась к Марроку. Он прислонился спиной к Гранату.

— А я как раз гадал, что для тебя значат слова «скоро вернусь», — вместо приветствия укорил меня он.

— Что-то мне подсказывает, что наши планы в который раз переменились.

— Да, и ты будешь неустанно им следовать.

— Да, сер! — ухмыльнулся он.

— Смеешься? Ты слишком много времени провел с Листом. Что же произошло с тем старым солдатом, постоянно пренебрегавшим чужими приказами?

— Он потерял свой разум. И вновь обрел его, после чего пересмотрел свои приоритеты.

— К лучшему?

— Ну, когда как.

* * *

Мы оседлали лошадей и направились на запад Авибийских равнин. Кики и Гранат разогнались на плато до своего обгоняющего ветер аллюра, и мы за день успели проехать достаточно много. Ночью расположились прямо посреди плато и надеялись, что не привлечем чьего-нибудь нежелательного внимания.

Мои мысли постоянно вращались над стекольной магией Опал. Думать о ней не так горько, как об образовавшейся внутри пустоте из-за отсутствия Валекса.

Мы двигались к месту встречи около трех дней. Во время нашего путешествия Маррок обнаружил следы передвижения многочисленной армии, которая пересекла Авибийскую равнину и повернула к Крепости. Ночью, во тьме вспыхнуло множество дальних огней, а воздух наполнился запахом древесного дыма. Мы согласились встретиться с Лунным Человеком в Совином Холме — небольшом городке на землях Пухового Камня. Лист заверил меня, что хозяин "Листа Клевера" нас не выдаст. "Он мне должен" —

ухмыльнулся тогда Лист.

Деревушка под названием Совиный Холм была расположена на небольшом возвышении в трех милях к северо-востоку от Крепости. Уже с дороги были видны четыре башни Цитадели. Окна Башен светились ярко-оранжевым светом. Искатель Огня?

До сих пор замаскированные под торговцев клана Кристаллов, я с Марроком вошла в город. "Кленовый Лист" оказался небольшим постоялым двориком с видом на центральную площадь и с приложенной к нему конюшней. Конюх объяснил нам, что мы прибыли слишком рано — обычно все караваны приходят к обеду.

— Я даю по одной порции днем и вечером, — рассказывал мальчик, когда помогал мне вычесывать Кики.

— О и еще торговцам больше нравится останавливаться здесь или лагерем на равнине, чем в Крепости, — быстро переключился на другую тему он.

— Почему? — спросила я.

— Слухов так много, что я даже не знаю в какой из них верить. Но торговцы, которых я недавно встретил, были перепуганы из-за этих давиинцев и сказали мне, что давиинцы убедили Совет готовиться к войне.

— С Иксией?

— Не знаю. Они призывают всех здоровых совершеннолетних мужчин. Бен сказал, что давиинцы в сговоре с лидером Иксии и как только к ним приходит новобранец — они его гипнотизируют. Всех гипнотизируют. Они хотят превратить Иксию в еще один Военный Округ. ВО-9! Этим диким предположением мальчик меня не сильно ошеломил. Я знала, что Командор не стал бы брать себе в союзники давиинцев, тем более он не собирался присоединять территорию Ситии к своей, а вот план использования ситийской армии против самой же Ситии очень походил на тактику отказников.

Закончив с лошадьми, я вошла в гостиницу. Маррок уже успел расплатиться за два номера на ночь.

— Мы остались без денег, — предупредил меня он.

— Остальные здесь? — спросила я.

— Ари и Янко в столовой, а Лист с Лунным Человеком пока еще не вернулись.

Это плохо. Освобождение заложников заняло тридцать дней, почти что месяц, этого должно быть вполне достаточно, чтобы разыскать один туннель.

Но, судя по всему, Ари и Янко вообще не волновались. Они собрали в дальнем углу столовой толпу торговцев и попивали с ними пиво. Как только их "поклонники" завидели нас, на их лицах немедленно налегла маска серьезности и глубокой задумчивости. Они с подозрением стали нас разглядывать.

Я и Маррок выбрали столик на противоположном конце комнаты и подождали, пока петля из недоверчивых продавцов развяжется, и Ари с Янко смогут присоединиться к нам. Ари перекрасил волосы в черный цвет, и они оба затемнили кожу.

— Янко, это веснушки или меня подводит зрение? — я сдавливалась от смеху.

— Не смейся! Это все южное солнце! Сейчас середина холодного сезона и здесь солнечно! Вот черт. — Он посмотрел на меня. — Но я хотя бы не лысею.