На душе было мерзко: теперь из категории «влюбленная дура» Ашка успела еще трансформироваться и в «глупую истеричку». Проклятье! Это любовь делает такими странными людей или просто нервы шалят? Убийства загадочные, друзья лицемерные, кукловоды разномастные… Нет уж! Слишком много всего для одной маленькой изобретательницы, привыкшей жить в своем механическом мирке. К демонам! Надоело!

Ашель неслась по коридору в сторону комнаты белобрысого оборотня. Зачем она туда так спешила, девушка и сама толком не знала. Чтобы подбить глаз ящеру, если он уже вернулся? Ну… это вряд ли получится. Хотя попробовать стоило. Нечего было играть с ней, как кот с мышонком! То ее целует, то Лейлу по ручке поглаживает и комплиментами осыпает… гад, гад, гад! Поразвлечься, значит, решил, глядя, как она будет реагировать? Ну что ж… вылитое на его идеальный костюм вино и записка с надписью «сам дурак!», которую Ашка сделала еще у себя в комнате, наверняка были для него неожиданностью. И все-таки она стремительно шла к нему. Зачем же? Чтобы вскрыть отмычкой его дверь и разгромить здешнюю мини-версию драконьего логова? Или же, наоборот, дождаться возвращения этого идиота и… наконец-то честно поговорить? Причины неважны, главное – движение! Чтобы душу не разорвало на части от хлещущих через край эмоций, а голова не взорвалась от противоречивых мыслей. Но напротив зала с той каменной «лоханкой», через которую госпожа Эльт-Карти впервые ступила на пол этого проклятого пристанища «прожженных и опытных», девушка угодила в объятия Кимира.

– О! Аш-ш-ша, – окинув ее восхищенным взглядом, присвистнул дракон, – ты сегодня по-особенному красива. Есть повод?

– Есть! – резко ответила изобретательница и попыталась стряхнуть с себя его руки, но сильные пальцы мужчины лишь слегка переместились, оглаживая ее облаченную в золотой наряд фигурку.

– Неужели ты наконец-то решила принять мое предложение? – шутливо предположил болотный ящер. – Я как раз к тебе шел, чтобы план расстановки приборов в мастерской показать…

– Решила! – неожиданно даже для самой себя выпалила Ашель и, немного подумав над тем, что сейчас сказала, более спокойным голосом добавила: – Что ты там говорил, Ким? Любые, какие захочу, магические ингредиенты и инструменты предоставишь?

– Все, что пожелаешь, – очаровательно улыбнулся ей брюнет.

– Пять комнат, включая две с полной шумоизоляцией и одну несгораемую?!

– Разумеется!

– И полная свобода в выборе назначения и вида изобретений?

– Конечно же! – с готовностью кивнул дракон, мысленно подсчитывая грядущие расходы, риски и возможные выгоды от их с Ашкой сотрудничества. – Я тебе всецело доверяю, – слукавил он, и ни единый мускул на его лице не дрогнул. Сначала эту золотую курочку следовало заманить в свой курятник, а уж потом решать, каким именно способом он будет выманивать у нее нужные яйца. Впрочем, глядя на стройную девушку с раскрасневшимся личиком и взором, способным гипнотизировать, Кимир уже кое-что придумал на сей счет.

– Доверяй, но проверяй, – проворчала себе под нос изобретательница и, растянув губы в дежурной улыбке, заявила: – Надо договор составить подробный и подпи…

Потрясенный вздох, раздавшийся со стороны бассейна, оборвал ее на полуслове. И исходил он вовсе не от притихшей у стены Илоланты. Обернувшись, Ашель увидела Арэта, и будто что-то внутри ее надломилось. Он стоял рядом с низким бортиком, огораживающим воду, – потрепанный, лохматый и злой. Стоял и не двигался, будто памятник самому себе, а не живой дракон. На его одежде не хватало рукава и пуговиц, зато уродливое темно-красное пятно на белой ткани рубашки было явно лишним. В руке мужчины одиноко мерцала золотая туфелька, с полураспустившимся бантом.

И, несмотря на столь плачевный вид, господин Эльт-Ма-Ри по-прежнему смотрелся шикарно. А еще холодно и неприступно, словно и правда был высечен из камня. Ашке почему-то было страшно встречаться с ним глазами. Слишком много она натворила в запале, слишком глупо себя повела, слишком… по-детски! Но, с другой стороны, в сравнении с ними всеми она и была ребенком, так почему бы и не воспользоваться положением? Резко вскинув голову, девушка посмотрела в лицо своей первой и, судя по тому, что читалось в его глазах, последней любви. Именно сейчас, глядя в черную бездну его ледяных очей, она невольно вспомнила, что взбесившийся дракон способен выжечь целый город. Что ему какая-то изобретательница?

Но… Арэт ни сделал ничего похожего. Он лишь криво улыбнулся, достал из-за пазухи скрижаль и растворился в воздухе. А Ашель продолжала завороженно смотреть на то место, где он только что находился. Кимир сильнее сжал плечо девушки, привлекая к себе ее внимание. Словно очнувшись, она повернула к нему голову и вопросительно приподняла бровь.

– Мы хотели обсудить договор, – осторожно напомнил брюнет.

– Прости, но позже, – отрезала изобретательница и, вырвавшись-таки из его рук, направилась к себе. Если до этого в ней кипели эмоции, то теперь все как будто умерло. В сердце вгрызся противный червячок вины, явившийся к ней вместе с разочарованием.

– Ну ты и… – проворчала мрачная Илоланта, идя следом за подопечной по коридору.

– Дура, – согласно кивнула Ашка.

Вернувшись в комнату под радостное «мур-р-р» «кукушки», девушка чуть не наступила на конверт, подброшенный ей под дверь. Подняла его, действуя словно во сне, прочитала записку и… принялась одеваться.

– Ну а теперь-то ты куда? – озадаченно спросила Илоланта.

– За эмоциональной разрядкой, – сухо ответила изобретательница. – Умнеть пойду! Вот прибью кое-кого и сразу поумнею.

На одной из улиц Тикки-Терри

В переулке с таким неподходящим названием Искрящийся было темно, сыро и… страшно. «Лучшего» места для встречи, видать, просто не нашлось! Впрочем, ближайшие к «Белой сове» районы хорошо освещались именно со стороны главных фасадов, а дворы и маленькие улочки выглядели так, как этот проклятый Искрящийся: серо, мрачно, тоскливо и безлюдно. Вечер еще только начинался, но зима, мерзкая погода и плохое настроение упорно навевали ощущение ночи на одиноко идущую девушку. Хотя, если учитывать черный силуэт, скользящий следом за ней, не так эта путница была и одинока. Глухие стены невысоких зданий с узкими арками проходов, корявые деревья, водостоки и мусорные ящики, конечно, не являлись лучшим антуражем для прогулки, но для того чтобы узнать ценную информацию, а заодно и сорвать кое на ком накопившуюся злость, этот затерянный в трущобах закоулок подходил идеально. Ашка решительно двигалась вперед, не обращая внимания на многочисленные лужи под ногами и вязкую кашу из грязи и тающего снега, которая неприятно хлюпала в такт ее шагам. А по низким крышам параллельно ее движению кралась Илоланта. И, в отличие от своей подопечной, зор-зара практически не издавала шума, отчего больше походила на тень, нежели на пантеру. Красные глаза духа пристально следили за каждым движением девчонки, а обманчиво расслабленное тело было готово к стремительному прыжку. Ведь высота в один-два этажа – такая мелочь для молниеносной телохранительницы.