– Не меня… Лейлу!

Через час в ресторане «Белый лебедь»

– Лейла, подожди! – Гибкая девичья фигурка, ловко огибая столики, уже почти достигла выхода из зала, в то время как куда более громоздкому мужчине в белом костюме, изрядно заляпанном темно-красным вином, все время что-то (или кто-то) мешало ее настичь. – Лейл… Аша, да стой же! – больше не понижая голоса, заорал Арэт. Он вылетел вслед за беглянкой в коридор и… тут же угодил в горячие объятия могучих зеленых лап.

– Куда ты, сладенький? – пробасила ему в ухо нетрезвая троллиха. – Зачем, ик, тебе какая-то Лейлаша? Тебе нужна, ик, настоя… настоящая женщина! То есть я, Фрила. Поверь, – дыхнув на него перегаром, заворковала эта женщина-гора, – Фрила лучше любой Лейлаши! А там у тебя что? – скосив подкрашенные глазки на коробку, которую держал в руке дракон, поинтересовалась троллиха. – Обувь? Да? Давай-ка я твои тапки примерю!

Дракон дернулся, пряча за спиной подарочную коробку от загребущей лапы пьяной тетки.

– Не с-с-стоит, – сквозь зубы прошипел он и снова попытался вырваться из жарких объятий Фрилы.

– Лола, сваливаем! – крикнула Ашка, отбежав от них на приличное расстояние.

– Э-э-э… а-а-а, – вертя головой в широкополой шляпе, промычала закутанная в плащ зор-зара. – А Ар? – нагнав девчонку, спросила она.

– Сам разберется, – рыкнула та. – Открой, пожалуйста, дверь в Тритэру. Или я на улицу…

– Идем, – нехотя согласилась киса и, приложив лапу с перстнем к первой попавшейся двери, втолкнула туда Ашку, а затем вошла и сама, бросив прощальный взгляд на блондина, отбивающегося от своей новой поклонницы. Лишаться такого занимательного зрелища Илоланте было жаль, но отпустить впавшую в неадекват девчонку на улицу она не могла. А, судя по решимости малявки, та бы точно сбежала. Ну или выкинула что-нибудь похуже. Интер-р-ресно только почему?

Еще через полчаса в Ашкиной мастерской

– Да пошел он! Бабник чешуйчатый, – огрызнулась беловолосая девчонка, чересчур эмоционально реагируя на десятый по счету вопрос Лолы о драконе.

Первые девять госпоже Эльт-Карти кое-как удавалось игнорировать, ссылаясь на то, что в Тритэре не стоит отвлекаться от дороги, ибо всякие зеленые обезьяны, сидящие на соседнем кусте, слишком уж заинтересованно пялятся на проходящих мимо путников. Но, оказавшись в «Белой сове», киса пошла в наступление, готовая пусть не клещами, но когтями и зубами вытягивать информацию из своей подопечной.

– Ты несправедлива к нему, – увещевала киса, наблюдая с кровати за быстрыми передвижениями блондинки по мастерской. В ресторане она сидела недостаточно близко, чтобы все видеть и слышать, потому и не могла понять, с чего вдруг малявка подскочила, опрокинув фужер, скинула с плеч тогор и, что-то прошипев в лицо слегка обалдевшему Арэту, побежала к выходу из зала. Естественно, верная телохранительница последовала за ней, уловив краем глаза, как и очнувшийся от оцепенения дракон тоже поднимается со своего места и, прихватив перевязанную ленточкой коробку, кидается следом за беглянкой. – Ар, конечно, тот еще ловелас… был. Но сейчас ему нравишься ты, и это очевидно.

– Для кого очевидно? – Девушка замерла посреди комнаты, расплетая ненавистные косы, которые, по словам блондинистого ящера, ей так шли.

– Для всех, кроме тебя, видимо, – проворчала зор-зара.

– Ну да! И поэтому он пристает к каждой встречной? – Голос предательски дрогнул, испортив презрительный смешок.

– Пристает? – Красные глаза духа недоверчиво мигнули. – Это к кому же, позволь узнать, он пристал? Что-то мне не верится, чтобы Арэт начал стоить глазки официанткам, да еще и в твоем присутствии, – ехидно добавила Илоланта.

– Да зачем ему официантки?! Когда рядом я! – выпалив это, блондинка рванула с груди кулон и швырнула его на стол. В тот же миг ее масть сменилась и вместо ярко-синих глаз, в которых этот мерзкий ящер успел узреть звезды, на зор-зару взглянули желтые, обиженные и злые.

– Э-э-э? – Постучав когтем по виску, протянула киса. – Так ты взбесилась потому, что он приставал… к тебе? Очень оригинальный объект для ревности, угу.

– Лола! – уперев руки в бока, проговорила Ашка. – Хватит уже косить под дурочку. Все ты прекрасно понимаешь. Этот гад к Лейле приставал!

– Ну да, как же! – насмешливо хмыкнула собеседница. – Это ты, милая, дурочка, если веришь, что Ар не знал, кому комплименты на ушко нашептывает.

– Что-о-о?! – Стянув с ноги сапог, девушка от души швырнула его в зор-зару. – Ты ему сказала?! Ты? Предательница!

– Я не говорила, – уклонившись от «снаряда», пискнула киса. – Он сам… ой… догадался, – отбивая лапой второй сапог, сообщила она. – Думаешь, он просто так эти твои лапти с секретом уволок?

– Не просто, значит? И ты знала?

– Предполагала, – такой ответ не успокоил разбушевавшуюся изобретательницу.

– Это почти то же самое! Ты все равно пр-р-редательница! – рявкнула она, осматриваясь в поисках других подходящих предметов.

– Почему это? – обиделась зор-зара.

– Потому что мне могла бы и сказать! Я бы не чувствовала себя сейчас такой… трижды дурой! Значит, про то, что я Лейла, он знал. И не говорил ничего, угу, – более спокойным тоном принялась рассуждать Ашель. – Что еще он от меня скрыл? Может, вчера и не спал вовсе, а потешался над моими попытками разыскать проклятый башмак? – Она бросила колкий взгляд на красноглазую собеседницу, та виновато потупилась и промолчала. – Яс-с-сно все с вами, – протянула девушка, хмурясь. Потом немного подумала, покачала головой и, криво усмехнувшись, пробормотала: – А вообще, Эраш вам судья! – подобрав валяющиеся у кровати сапоги, она снова начала обуваться.

– Куда это ты собралась, а? – забеспокоилась Лола.

– Куда надо! – огрызнулась изобретательница, схватила свой любимый саквояж и направилась к двери. – И не ходи за мной. Понятно? Разок спектакль пропустишь – не развалишься, – не скрывая сарказма, добавила она. – Сплошные интриганы вокруг и лжецы. Заговоры, предательства, разводки… Я вам не кукла, чтобы мною играть!

– А сама-то лучше? – фыркнула Илоланта, спрыгивая с кровати. – Ты первая этот маскарад с Лейлой затеяла. Любишь манипулировать другими, будь готова к тому, что найдется кукловод по… – Она замялась, подбирая подходящее слово. Обижать и без того расстроенную малявку зор-заре не хотелась.

– Поумнее? – подсказала девушка, обернувшись.

– Поопытней!

– А, ну да… вы же все тут старые интриганы с многовековой практикой. Ну и… практикуйтесь на ком-нибудь другом!

Дверь хлопнула прямо перед кошачьим носом.

– Эй? – забеспокоилась Лола, вновь толкая дубовую преграду. – Погоди, я ведь должна тебя охранять!

– Вот именно, что ДОЛЖНА! – не оглядываясь, отрезала девушка. – Потому что тебе приказали. А я-то надеялась… эх. – Она отмахнулась от усатой морды, ткнувшейся ей в плечо, и, ускорив шаг, двинулась дальше по коридору.