И Тедрос свернул налево, то есть на запад, и поспешил вперёд. На уровне талии танцовщицы светились крохотные циферки – 320… 290… Это они отсчитывали оставшееся до пещеры расстояние. В метрах. Принц оглянулся на свою команду, старавшуюся не отставать от него. За ними, на вершинах дюн, в паре километров отсюда, светились факелы армии Яфета, и они быстро приближались. Вне всякого сомнения, султан дал Яфету всю необходимую информацию, принимая его за Райена. И ещё своих солдат дал в придачу.

«Десять минут», – прикинул Тедрос.

Именно столько времени у них осталось.

Если не меньше.

– Ты точно знаешь, что должен сделать? – спросила Агата, поравнявшись с принцем.

– Другими словами, подразумевается, что я этого не знаю, так? – сказал Тедрос. – Вот Ума и Кэвин тоже друг другу не доверяли, и чем это закончилось, напомнить тебе?

– Ты не хочешь поделиться со мной своими планами, – укоризненно покачала головой Агата.

– Не хочу, – легко согласился Тедрос. – И на то у меня есть свои причины. Я отлично понимаю, что поставлено на карту. Это не просто победа в тесте на кону, нет. Твоя жизнь.

– А как насчёт тысячи солдат, которые нас преследуют? – тревожно оглянулась назад Агата.

– Чух-чух! Чух-чух! – перебил их новый голос.

Спустя пару секунд Мерлин догнал их. Он заметно подрос, был уже Агате по пояс, волосики у него на голове тоже выросли, стали гуще и торчали во все стороны.

– Большая работа для Ти-ти, – тоненько прокричал юный волшебник.

Агата непонимающе уставилась на него.

– Как я уже сказал, у нас есть план, – отрезал Тедрос и добавил, бросаясь бежать вперёд. – Идите вместе со всеми.

Несмотря на приближение Змея, Тедрос чувствовал себя совершенно свободным, освободившимся от невидимых оков. Наконец-то он целиком взял контроль над ситуацией на себя. Действовал сам и сам отвечал за всё, усвоив полученный при прохождении первого теста урок. Нет, на этот раз он встретится со Змеем без посредников, оставив Агату в тени. Нет, не затем, чтобы обидеть или наказать её, но чтобы защитить и спасти. Он ничего не говорил ей о плане, который разработал вместе с рыцарями Ордена одиннадцати, потому что узнай Агата о том, что они задумали, она ринулась бы занимать место в первом ряду. А это самое последнее место, где ей следовало быть в тот момент, когда Змей охотится за её головой.

Но всё же были, были у него сомнения относительно придуманного рыцарями плана, не очень верилось ему в успех, и всё тут. Чтобы Яфет добровольно отказался от престола? Пожертвовал своей короной ради любви?.. Да, до такого только женщины могли додуматься. А с другой стороны – разве он сам мог предложить что-то лучшее? Нет. И потому план рыцарей оставался в силе, а самому Тедросу с каждой минутой начинало казаться, что, быть может, не так уж и безнадёжен он, этот план. Если очень точно, чётко разыграть свои карты, то, может быть… просто может быть…

Тедрос припустил ещё быстрее, оглянулся на бегу, увидел, что его принцесса заметно отстала, а армия Змея на время скрылась в лощине между дюнами. При мысли о том, что во время нападения Яфета Агата останется снаружи пещеры, Тедросу становилось не по себе. Ясно как день, что Змей самым первым делом бросится к Агате, чтобы разом закончить второй тест своей победой. Одним ударом, брр… Сможет ли Мерлин сделать всё, что от него требуется? А что, если нет? Мог ли он, Тедрос, доверять жизнь Агаты шестилетнему мальчишке, который до сих пор мочится иногда в штанишки и всё на свете готов отдать за кусок шоколадного торта? Но путь назад уже был отрезан, и принц очень хорошо понимал это. Отбросив все сомнения, Тедрос побежал ещё быстрее, следуя указаниям бёдер танцовщицы.

– 65 метров, – сообщали ему светящиеся циферки. – 35 метров… 20 метров…

Перед Тедросом взметнулся в небо песчаный вихрь, поднялся так высоко, что закрыл собой Луну. Засвистел ветер, обтёсывая, словно скульптор, эту стену песка, засыпая принцу глаза, забивая ему рот песчаной пылью. Когда же Тедрос вновь приоткрыл глаза, перед ним уже была слепленная из песка колоссальная волшебная лампа, её горлышко служило входом в пещеру, освещённым изнутри золотистым сиянием, казавшимся особенно ярким на фоне бархатной южной ночи.

Тедроса догнали его друзья, встали живым щитом у него за спиной – Агата, Софи, Ума, Хорт и рыцари Ордена одиннадцати.

Одно дело было слушать рассказ Кэвина, и совершенно иное – видеть сейчас своими глазами эту пещеру, в которой хранится волшебная лампа. Та самая, что сделала легендарным героем простого нищего мальчишку Аладдина.

«Сейчас я чувствую примерно то же самое, что читатели», – мелькнуло в голове у Тедроса, который в отличие от них сам был сказочным персонажем. От волнения у принца вспотели ладони и пересохло в горле.

– П-привет, – неуверенно начал он, приближаясь вплотную к пещере. – Я принц Тедрос из…

Его перебил раздавшийся из глубины пещеры громоподобный голос:

– Многие нарушали мой покой в поисках моей Пещеры желаний, но ещё никто и никогда не являлся сюда с такой смехотворной ничтожной армией.

Тедрос уже слышал копыта лошадей Яфета. Времени на переговоры оставалось мало, можно сказать, совсем не оставалось.

– Я пришёл за лампой, – без обиняков объявил принц.

– Ты не первый такой дурак, – ответил ему джинн. – Все хотят мою лампу. Но чтобы войти в пещеру, ты должен был принести мне что-нибудь взамен, но у тебя, по-моему, ничего нет, даже меча на поясе, как я вижу. Может, ты и принц, конечно, но никудышный. Ладно, иди прочь, убогий, и не дожидайся, пока я рассержусь по-настоящему.

Песок под ногами Тедроса заколыхался, словно примеряясь проглотить его целиком. Пещера начала погружаться назад в пустыню…

– Я пришёл не с пустыми руками, – сказал Тедрос. – Я привёл твою возлюбленную.

Пещера моментально вернулась на своё место.

– Покажи мне её, – скомандовал голос.

Принцесса Ума вышла вперёд, встала рядом с принцем.

Пещера задрожала, увидев её. Золотистый свет внутри портала сменился огненно-красным, пылающим, как страсть.

Тедрос заметил, как скривилась, скрипнула зубами Агата, решившая, вероятно, что это был самый плохой, самый ужасный и отвратительный план, какой только можно было придумать.

– Отдай её мне, – приказала пещера. – И тогда сможешь войти.

– Ты получишь её только после того, как я войду внутрь, а затем целым и невредимым выйду наружу, – возразил Тедрос. – В противном случае у меня не будет никаких гарантий, что ты выпустишь меня живым.

– А как насчёт моих гарантий? Ведь ты можешь воспользоваться лампой, а потом уйти вместе с моей возлюбленной. Или, например, она может сбежать, пока ты будешь внутри.

– Ничего подобного не будет, клянусь, – ответил Тедрос. – Я отдам её тебе, как обещал.