Внезапный отход от идеи развития молекулярных технологий был продиктован целым рядом факторов. В 2000 г. один из основателей Sun Microsystems Билл Джой написал для журнала Wired статью под названием «Почему будущее в нас не нуждается» (Why the Future Doesn't Need Us). В ней он указал на опасность, которую генетика, нанотехнологии и искусственный интеллект могут представлять для существования человека. Дрекслер также отмечал возможность появления самовоспроизводящихся молекулярных сборщиков, которые выйдут из-под контроля человека и начнут использовать нас — да и все остальное вокруг — в качестве своего рода исходного сырья. Дрекслер назвал этот вариант развития событий сценарием распространения «серой слизи», заметив с тревогой, что «совершенно ясно одно: есть ряд ошибок, которые мы просто не можем позволить себе допустить в случае с воспроизводящимися сборщиками»{316}. По мнению Джоя, Дрекслер преуменьшает степень опасности, утверждая, что распространение «серой слизи предвещает по-настоящему мрачный конец человеческой авантюры на Земле — куда более печальный, чем гибель от огня или льда, да еще и такой, который может быть спровоцирован банальной оплошностью сотрудника лаборатории»{317}. Еще больше масла в огонь подлил Майкл Крайтон, опубликовавший в 2002 г. роман «Жертва» (Prey), в котором он изобразил несметные тучи хищных нанороботов. При этом он тоже начал книгу с цитат из работы Дрекслера.

Впрочем, «серая слизь» и прожорливые нанороботы не единственные страхи, будоражившие воображение общественности. Появились исследователи, которые поставили под сомнение саму возможность молекулярной сборки. Наибольшим авторитетом среди скептиков пользовался покойный Ричард Смолли, который получил Нобелевскую премию по химии за работу в области наноразмерных материалов. Смолли пришел к выводу, что при рассмотрении вне биологических систем идея молекулярной сборки и молекулярного производства вступает в фундаментальное противоречие с законами химии. В ходе публичной дискуссии с Дрекслером на страницах научных журналов он заявил, что атомы просто не могут быть поставлены на нужное место с помощью механических средств — для этого нужно заставить их сформировать соответствующие связи. Но создать молекулярные машины, которые будут способны на такое, просто невозможно. Дрекслер обвинил Смолли в неправильном толковании результатов его работы и отметил, что сам Смолли однажды сказал, что «когда ученый заявляет, что что-то возможно, он, скорее всего, недооценивает количество времени, которое для этого требуется. Но если он говорит, что что-то невозможно, вероятное всего, он не прав». Атмосфера накалялась; спор перерос в личную вражду. Все закончилось тем, что Смолли обвинил Дрекслера в «запугивании наших детей», а потом заключил: «Даже если в реальности в будущем нас ждут трудности и некоторые угрозы действительно сбудутся, нам не придется иметь дело с такими монстрами, как самовоспроизводящиеся механические нанороботы из ваших фантазий»{318}.

Характер и масштаб влияния нанотехнологий в будущем станет в большой степени зависеть от того, кто все-таки окажется прав в своей оценке возможности молекулярной сборки — Дрекслер или Смолли. Если верх одержит пессимизм Смолли, нанотехнологии так и останутся областью, в которой основное внимание будет уделяться разработке новых материалов и веществ. На этом поприще уже достигнуты потрясающие успехи, самым значительным из которых является открытие и дальнейшее усовершенствование углеродных нанотрубок — структур, в которых состоящие из атомов углерода слои сворачиваются в длинные полые нити с уникальнейшим набором свойств. Материалы на основе углеродных нанотрубок могут оказаться в сотни раз прочнее стали и при этом обладать в шесть раз меньшим весом{319}. Еще одной их особенностью является исключительно высокая электро— и теплопроводность. С появлением углеродных нанотрубок открываются широкие возможности по созданию новых облегченных конструкционных материалов для использования при производстве автомобилей и самолетов; кроме того, они могут сыграть важную роль в разработке нового поколения технологий в электронике. Наконец, благодаря им появляются принципиально новые системы фильтрации для применения в природоохранной деятельности, а также методы диагностирования и лечения рака. В 2013 г. исследователи из Индийского технологического института в Мадрасе объявили о создании технологии фильтрации на основе наночастиц, способной обеспечить семью из пяти человек годовым запасом воды всего лишь за $16{320}. Нанофильтры также могут способствовать появлению более эффективных способов опреснения океанской воды. Если эта тенденция в развитии нанотехнологий сохранится, их значение будет продолжать расти, а положительное влияние, оказываемое ими во многих областях, включая промышленность, медицину, солнечную энергетику, строительство и охрану окружающей среды, будет только усиливаться. Впрочем, производство наноматериалов — чрезвычайно капиталоемкий процесс, требующий применения сложнейших технологий, а значит, вряд ли стоит надеяться на появление в этой отрасли большого количества новых рабочих мест.

В то же время если предсказания Дрекслера сбудутся хотя бы частично, последствия внедрения нанотехнологий могут оказаться настолько значительными, что нам сейчас это даже трудно представить. Во «Всеобщем изобилии» Дрекслер, выступая в роли футуриста, предлагает читателям представить себе, как будет выглядеть промышленное производство в будущем: это будет комната размером с гараж с несколькими роботизированными сборочными установками, смонтированными вокруг подвижной платформы. В задней части помещения будет несколько камер — уменьшенных копий комнаты. В каждой камере, в свою очередь, будут содержаться уменьшенные версии ее самой. С уменьшением размера камеры уменьшается и размещенное в ней оборудование, превращаясь из оборудования обычного размера в микроскопическое, а затем и в наноразмерное, в котором из отдельных атомов выстраиваются молекулы. Процесс производства начинается на молекулярном уровне, а затем мгновенно масштабируется, переходя на следующие уровни по мере сборки конечных изделий. Дрекслер представлял себе, как такая фабрика за считаные минуты производит и собирает сложные изделия вроде автомобилей. Легко вообразить, как аналогичный комплекс выполняет обратный процесс, разбирая готовые изделия на составляющие его части и выделяя из них материалы, которые затем могут быть подвергнуты вторичной переработке{321}.