и стрижкой мзды с проезжающих мимо форта купцов.

Соответственно, и сам гарнизон с таким снабжением, численностью, задачами и начальством — практически небоеспособен. И это именно то, что нужно было для операции «Лихоманка»: большой, мощный форт-звезда с действующим или когда-то раньше действующим телепортом и слабым гарнизоном в тихом месте, где поблизости нет серьёзных вооружённых формирований.

Зачем именно форт? Для защиты телепорта.

Для перенесения того комплекта, который изготовили подчинённые маги, в этот форт на место уничтоженного собственного. Всё же, на открытой местности оборонять работающий телепорт гораздо сложнее, чем установленный в специально на него рассчитанном укреплении. Люди ведь очень быстро очухаются и отреагируют на появление армии Демонов в своих землях. Соберут войско и ударят. И главной целью их будет, естественно, телепорт.

Имея же полноценный старый форт и бесперебойные поставки с подкреплениями из земель Демонов, можно и удержать плацдарм, и развить своё наступление.

Операция готовилась Советом давно. И тщательно. И для отвлечения внимания, к границам Империи были специально стянуты несколько армий. Для того, чтобы оттянуть силы и ресурсы к этой границе… оголив дремотные, тихие тылы.

Полгода назад операция началась: лазутчики с комплектом для открытия телепорта выдвинулись с территории Демонов, тайно, через границу и далее: территории людей к Элвишу.

До этого всё шло отлично. Но вот с этого момента начались сложности. Но, это нормально: ни один план не обходится без неучтённых сложностей. И их наличие, возникновение и преодоление изначально закладываются в любой план ещё на этапе планирования в виде люфтов, запасов, зазоров и резервов.

Что пошло не так в этот раз?

Сменился Комендант крепости. Старый, Граф Лестер, накопил критическое количество врагов среди местного купечества. И они, сообща, объединив усилия, как бывает довольно редко в их среде, поднатужились и спихнули Лестера, подставив его одновременно с растратой, взяткой и контрабандой.

Скандал… особенно громким не получился. Начальству Лестера лишний шум был не нужен. От того, Графа сняли с должности и… услали на передовую. На границу с Демонами. Ну а что? Пенсия в этом мире не предусмотрена. Либо ты живёшь и работаешь, обеспечивая себя сам, либо ты умер. Сама Система, где, чем старше и опытнее ты становишься, тем сильнее и больше у тебя возможностей, как бы на это намекает… Что старый, в этом мире совершенно не значит — дряхлый.

Ну, услали и услали — не велика неприятность.

Но, именно тут случилась другая: в крепость Элвиш сослали Виконта Мангауза! Личность довольно известную даже среди Демонов. Хоть и не Легендарную, навроде той же Пламенной, но тоже не сахар.

Однако, останавливать операцию было уже поздно — лазутчики выдвинулись, и связи с ними уже не было. Передать им указания не представлялось возможным.

С другой стороны: ну что может сделать с фортом меньше, чем за полгода один единственный человек? Пусть это даже и Виконт Мангауз?

И вот эти полгода прошли. Лазутчики добрались до намеченной точки, собрали и активировали временный портал, через который началась переброска ударной группировки. Прибыл и сам Лла`Шаддид. Началась разведка, рекогносцировка местности, осторожная подготовка к стремительному захвату форта… которую тут же пришлось прервать.

Не получилось тихой и тщательной разведки. Всё пошло кувырком: один из разведывательных цибиканов, запущенных Оком Шардра на воздушную разведку происходящего в форте оказался обнаружен и сбит!

Всё. После этого ни о какой «тишине» и скрытности не могло быть и речи. Счет пошёл на минуты: пришлось активировать специальный Артефакт-глушилку, который на сутки прерывал действие всех телепортов в круге с радиусом в тридцать километров. Телепортов и связи, создавая устойчивые помехи.

Этот Артефакт тоже был создан теми самыми покорёнными магами и вручен Лла`Шаддиду для проведения операции по захвату форта. Он, так или иначе, должен был быть активирован, чтобы помешать переброске войск из Империи внутрь атакуемой крепости.

Но! Он должен был быть активирован тогда, когда сил самого Лла`Шаддида будет переброшено на эту сторону достаточное количество для уверенного захвата форта. Не сейчас, когда переброшена едва только треть ударной группировки.

Но и медлить уже было нельзя. Если бы доклад ушёл в столицу, операция так и так была бы сорвана: захватить укрепление, в которое прибывают и прибывают свежие, злые, боеспособные подкрепления — практически невозможно. Произошло бы именно то, на что сами Д`Шард и рассчитывали: мощный укреплённый плацдарм, из которого удобно вести наступление и давить врага…

И Лла`Шаддид не медлил. Активировал. Тем самым, обрубив и свой собственный портал.

А ещё потеряв четыре часа работы Артефакта-глушилки на переброску войск к стенам форта.

И вот теперь, восседал на своём крааге и хмурился, слушая доклад Ока Шардра, запустившего нового цибикана, о происходящем в форте. Ему не требовалось даже самому глядеть на изображение, что транслировал шаман, чтобы понимать — дело плохо.

Гарнизон форта в полной боевой готовности. Эффекта неожиданности не вышло. Преимущество темноты потеряно. Да ещё и численность гарнизона уже удвоена: из-за дурацкой учебной тревоги, переполошившей все окрестности, в форт успело прибыть и не было блокировано Демонами подкрепление из соседнего гарнизона. И теперь, вместо четверти положенного для штатной обороны крепости, в ней находится целая половина! Причём, штатной — времён активных боевых действий.

И из суток, отмеренных на захват, осталось меньше двадцати часов.

Лла`Шаддид тяжело вздохнул и повернулся от шамана к форту.

Над стеной форта что-то мелькнуло и быстро ушло в небо. Цибикан резко ушёл в сторону, закладывая вираж — наученный ночным провалом шаман в этот раз предпочёл не ждать попадания, надеясь на криворукость солдат и ограниченность их оружия. Что-то непонятное взлетает вверх — надо уводить цибикана.

И он увел. Цибикан не пострадал. Непонятный предмет пролетел мимо него и ушёл выше, высоко за облака, потерявшись в них.

Лла`Шаддид непроизвольно облегчённо выдохнул — хоть какой-то хороший знак: противник промахнулся.

Но тут, быстрее, чем он успел отреагировать, что-то свистнуло рядом и попало точно в Око Шардра. А в следующий миг оглушительно взорвалось, расплескав шамана, раскидав сломанными куклами носильщиков его паланкина, убив краага самого Лла`Шаддида непонятными мелкими шариками, разлетевшимися от места взрыва во все стороны, как пули. И этими же «пулями» изрешетило остававшихся в клетках цибиканов.

Лла`Шаддид медленно и с натугой выполз из-под мертвого краага, стёр с лица кровь шамана и выковырнул из щели доспеха застрявший там, но не пробивший его шарик.

Поднял к глазам этот шарик и рассмотрел: тот оказался костяным Артефактом E-ранга. Что ж, стало понятно, как эта мелочь смогла убить D-ранговых цибиканов. Но вот что это за идиот, который разбрасавается сразу десятками