— Итак, — бодро разорвал повисшую тишину голос, — вернемся к первой части нашего вопроса.

— Это к какой? — попытался отвлечь его Кир. — К горным троллям?

— Ты мне мозги не пудри! — моментально среагировал на уловку голос. — Забыл с кем разговариваешь, тля?!

— Никак нет! — встал по стойке «смирно» Кир. — С почившим более трех тысяч сезонов назад основателем империи и династии правителей Омером Первым.

— То-то же! — удовлетворенно заявил голос — И никогда не забывай… если не хочешь составить компанию тем полудуркам в проходе.

Кир с содроганием вспомнил выстроившиеся двумя колоннами статуи. Кого там только не было! Начиная от дварфов Триалетского хребта и заканчивая дроками и шелтами. О людях можно было и не упоминать. В шеренгах присутствовали представители всех человеческих рас, населяющих империю. Но кроме знакомых Киру народов в коридоре находились и такие, о которых, он был уверен, не только вчерашний аренный раб, но и планомерно занимающиеся историей мудрецы никогда не слышали.

Не зря те образчики разумных показались Киру живыми. Будто чья-то могущественная рука вмиг заставила их окаменеть, а потом аккуратно установила вдоль стен на всеобщее обозрение. А так как с этим самым обозрением в тутошних местах было туго, значит, любовался ими в основном невидимый собеседник Кира. Неплохую коллекцию он себе собрал! Кир с некоторым беспокойством подумал, что и ему определено место где-то в этих рядах. Вот поговорят-поговорят, потом призраку надоест — и отправляйся к стеночке.

Тем более и разговор как раз приблизился к очень щекотливой теме, а что соврать, Кир так и не мог придумать.

— Продолжим, — предложил голос и сразу же задал вопрос, которого Кир боялся больше всего: — Итак, что ты искал в этих местах?

— Золото и самоцветы, — ляпнул Кир первое, что пришло в голову.

— Ай, не ври, белобрысый, — с насмешливой укоризной произнес голос. — Императору врешь…

— Да я…

— Молчать! — рявкнул голос с такими интонациями, что Киру сразу стало понятно, как Омер Первый посылал тысячи воинов на верную смерть. — Предупреждаю последний раз: или мы разговариваем предельно правдиво, или ты займешь место среди моих экспонатов в коридоре!

— В этом случае я там окажусь еще быстрее! — огрызнулся Кир.

— Не скажи, — не согласился голос — У тебя будет шанс покинуть мои владения. Но только в одном случае. — У него снова прорезались металлические нотки. — Говорить правду, одну правду и ничего, кроме правды! Понял?

— Понял, — обреченно кивнул Кир.

— Тогда начинай, — милостиво позволил ему голос.

— Мое почтение, уважаемая Лика! — Шедший по улице гончар учтиво приподнял шляпу.

— Здравствуй, Хави, — кивнула женщина.

— В лавку?

— Куда же еще.

— Тогда, если позволите, я вас провожу. — Хави моментально пристроился рядом. — А то что-то неспокойно стало в городе…

— С чего бы? — усмехнулась Лика. — Что-то я не заметила ничего особенного.

— Как же?! — горячо воскликнул гончар. — А жестокое убийство одного из самых влиятельных купцов Эпина вам ни о чем не говорит?

— Это Квинта эр Тилла, что ли? Так его прикончили вон аж когда!

— Но городская стража до сих пор не отыскала убийцу!

«И не отыщет, — подумала Лика. — По всему видно, что с купцом разобрался профессионал. Таких редко когда удается задержать. Тем более нашей зажиревшей страже».

Она прекрасно понимала назойливое внимание Хави. Он, как говорили на юге, положил взгляд на свою одинокую соседку по улице. Лика критически осмотрела шагающего рядом гончара. Мужчина шести с лишним локтей росту, атлетически сложенный, с пышной шапкой кучерявых волос, на гладко выбритом лице почти не видно морщин, хотя Хави уже разменял восьмой десяток сезонов. Партия, что ни говори, замечательная. Не зря на него заглядываются многие состоятельные вдовушки Гончарной и Кузнечной улиц, да и молодки, ни разу не бывшие замужем, одаривают благосклонным вниманием. Тем более и дело гончара процветает. Так нет, он ни на кого, кроме Лики, внимания не обращает. Вон, даже в свою мастерскую начал так ходить, чтобы по дороге встречать Лику.

Случись ей такое заманчивое предложение в те времена, когда Лика подвизалась в сожительницах атамана шайки разбойников в далекой северной Марвии, женщина ни мгновения не колебалась бы. Если бы… К сожалению (или к счастью?), с той поры взгляды на жизнь убывшей разбойницы кардинально изменились. И виной этому стал не человек…

Ей хватило денег, что щедро отсыпал Инзи из своей наплечной сумки, не только на покупку небольшого домика на окраине Эпина и обзаведение хозяйством, но и на скромную лавку, где бывшая разбойница открыла торговлю овощами. Она скупала капусту, сладкий картофель, брюкву, свеклу у державших огороды за пределами городской стены жителей, оказавшихся неспособными к ремесленничеству, но тем не менее не захотевшими покинуть город оружейников. Поступавшие дары земли женщина перепродавала ремесленникам, кузнецам, гончарам и прочему городскому люду. Правда, на одной торговле овощами Лика бы не продержалась. Популярностью ее лавка пользовалась по другой причине.

Инзи все-таки показал ей травы, что дроки использовали как приправу к блюдам. Лика свято хранила доставшийся ей секрет. Пару раз за Теплый Сезон бывшая разбойница отправлялась в окружавший Эпин лес на сбор необходимых ингредиентов. Потом она тщательно сушила сбор и не менее тщательно растирала в ступке. После этих нехитрых манипуляций так поразившая ее приправа была готова. Вот ее-то Лика и продавала своим постоянным покупателям. Причем делала это так, чтобы они ни в коем случае не догадались о составляющих сбора. Благодаря этому она довольно безбедно существовала и даже начинала подумывать о расширении дела путем покупки кузницы по соседству.

Она так и не нашла себе достойного спутника жизни, хотя ее считали очень выгодной партией, и немало ремесленников предлагали женщине разделить с ней кров и еду. Бывали моменты, когда Лика почти решалась согласиться с очередным предложением, но каждый раз перед ее мысленным взором вставали невозмутимые темные глаза Инзи, и она решительно отказывалась.

Чем ее околдовал этот таинственный лесной житель — непонятно. И хотя с той поры прошел уже добрый десяток Теплых Сезонов, Лика все никак не могла забыть отправившегося в неизвестность дрока. Из их кратковременной связи ничего не последовало. Инзи был непреклонен и, как только они достигли предгорий Триалетского хребта с высящейся на перевале крепостью Ордена Света, рассчитался с проводницей. С тех самых пор Лика и жила в одиночестве, не пуская в свою постель других мужчин.

Днем сосущее чувство утраты отступало в глубь сознания, прячась за ворохом постоянных дел, но ближе ко второй половине дня все сильнее заявляло о себе. Хуже всего были одинокие вечера и ночи, когда Лика неподвижно лежала в, казалось, раскаленных от бессонницы простынях, а в ее сознании проплывали такие далекие и в то же время такие близкие недостижимые дни и ночи, что ей довелось провести с Инзи.