Олег с трудом поднялся и неверным шагом вышел к свету. Зацепил пальцами дырку в тельняшке и разорвал ткань. То же самое сделал со штаниной, чтобы все могли рассмотреть торчащие из его тела артефакты.

– Меня зовут Олег Говорков, сержант службы охраны лабораторного комплекса Н-23. И я думаю, что, скорее всего, я мутант.

* * *

Первые несколько минут после заявления сержанта большинство присутствующих пребывали в легком шоке. Постепенно на их лицах стали отображаться различные эмоции. У Чиха огорчение, у Андрея задумчивость, трое квадовцев в растерянности смотрели на своего командира, который расплылся в блаженной улыбке.

«Еще бы, – со злостью подумал Андрей, – ведь сейчас подтвердились все твои параноидальные бредни».

Выглядел Олег внушительно – по мышечной массе он вполне мог сравниться со здоровяком Добрыней – и вместе с тем почти жалко. Изможденный, израненный, несчастный и крайне усталый человек.

– С удовольствием послушаю твою историю, – потер руки Сувенир.

Олег медленно опустился на землю, с минуту молчал, уставившись на огонь и собираясь с мыслями. Начал он свой рассказ со дня, предшествовавшего тому, когда Птаха принес в лабораторию артефакты на продажу.

– В тот день умники что-то нашли или открытие сделали, в общем, суматоха стояла та еще. Нам, конечно, ничего не говорили, но видимо, они добились успеха по основному эксперименту, в комплексе, конечно, проводилось множество побочных исследований, но вряд ли бы из-за них развели такую суету…

Сначала сержант немного волновался, перескакивал с одного на другое, но потом погрузился в воспоминания, и речь его стала ровной, спокойной. Иногда он улыбался, когда рассказывал, что-то развеселившее его тогда, временами хмурил брови, начинал цедить слова, вновь переживая потерю товарищей и друзей.

Слушали его не перебивая, не расспрашивая ни о чем.

– …ну, кто мог предположить, что мутанты проникнут в лабораторный комплекс? – Сержант вздохнул. – В нападении участвовали шипастые собаки, «голыши», мороки и еще какие-то твари, обладающие пси-способностями. Именно они заставили охранников открыть проходы в исследовательские секторы для зверья, а потом приказали людям убивать друг друга. Мужики, расстреляв все патроны, перегрызали своим товарищам зубами глотки, драли ногтями… убивали, как самых ненавистных врагов.

– Твою мать, – негромко пробормотал Добрыня.

Андрей почувствовал, как Чих сжала его руку. Ведь она тоже видела все это, когда во сне переживала воспоминания Олега, фактически побывала там.

Говорков тем временем продолжал. Он рассказал про Птаху и дока, как они втроем оборонялись в «приемочной». Потом сморщился.

– …первый артефакт попал мне в тело, можно сказать, случайно. Когда я дрался с мороком. Арт валялся на полу и когда я упал, воткнулся в спину, – сержант невольно протянул руку назад и коснулся выступающих игл. – Потом уже док воткнул мне в руку второй… Я не знаю, почему они оказали на меня такое действие. Никогда раньше не слышал, чтобы кто-то приживлял себе артефакты… Точнее, слышал, но это был единичный случай и с совершенно определенным артефактом – «цепь судьбы» называется. У меня же получилось взаимодействовать со всеми подряд, и с каждым новым артом я обретал различные способности. Только благодаря им, я сумел выжить в той бойне…

Сержант снова вернулся к событиям, случившимся после того, как они с доком ушли из «приемочной». Рассказывая о неудачной попытке, пройти через пятый сектор, он усмехнулся и прокомментировал:

– Я, когда услышал, что твари уже позади меня на лестнице, а до прохода еще оставалось три или четыре ступени, думал в штаны наделаю с перепугу. Вот неудобняк перед доком был бы.

Все кроме Сувенира негромко и коротко рассмеялись. А Олег уже снова был серьезен.

– Тогда я решил идти через казармы…

Описание увиденного им в жилых помещениях заставило Андрея зябко поежиться. Он повернулся к Чиху и едва слышно спросил:

– Ты все это видела?

Девушка кивнула. Он сочувственно покачал головой и погладил ее по руке.

При воспоминаниях о встрече со Жгутом, лицо Олега просветлело, глубокие морщины немного разгладились.

– Ну, точно – снайперюга! – хмыкнул Добрыня. – Любимое занятие: забиться куда-нибудь и отсиживаться.

– Зато выжил, – ответил на его реплику Дейл.

– Ну, так-то, конечно да, – миролюбиво согласился здоровяк.

Олег опять помрачнел. Он понимал, что для тех, кто сейчас его слушал, за исключением девушки, конечно, все события только-только происходят, продвигаясь вперед вместе с его рассказом, но он-то уже их пережил, причем дважды. И Жгут оба раза не выжил, а погиб от когтей морока…

– Заткнитесь оба, – шикнул на товарищей Чип и сказал Олегу: – Давай, братан, продолжай.

Андрей отметил, что история сержанта произвела на мужиков, да что уж лукавить, и на него самого сильное впечатление. Лишь Сувенир сидел и спокойно покуривал, отправив в костер уже пять или шесть окурков. На его лице прямо-таки читалась фанатичная преданность своим незыблемым принципам, и ничто не могло ее поколебать.

– …я подумал, что начлаб заедет трубой доку по голове, – говорил сержант, – но он, видимо, был нацелен на оборудование. Хорошо еще ноутбук в сейфе хранился, а то хрен бы мы что скопировали. Пришлось… стрелять в Степана Григорьевича…

Олег замолчал, опустил взгляд и вздохнул, по щеке пробежала скупая слеза. Все смотрели на него, не произнося ни слова, потом Дейл сказал:

– Да не парься, он уже не был человеком. Если зомбаком стал – считай все, тело еще здесь, а душа уже на небесах.

– Знаю, – кивнул Олег. Поднял голову, посмотрел в сторону и продолжил: – Ну, в общем, док успел скопировать информацию. Не знаю по какой причине, но из ЦАЯ поступила команда о полной ликвидации проекта. Не знаю, что это означало, но док успел отменить ее, иначе, по его словам, из лаборатории никто бы не выбрался. А вскоре после этого повалило зверье…

После рассказа сержанта о схватке в седьмом секторе Добрыня снова не выдержал:

– Вот, суки, а! Сами сидят в своем Центре, а на людей плевать. Вместо того чтобы спасать, приказывают ликвидировать. Передушил бы, тварей!

– Так ты забрал флешку у дока? – спросил Чип.

Сержант кивнул.

– Забрал и ушел из комплекса. Но мутанты не переставали преследовать меня. Бросались, едва только завидев, – злой огонек заблестел в глазах Говоркова. – Как я потом узнал, они гнали меня в определенное место…

– Кобелево, Филисово, Андреевские выселки, – кивнул Артист. – В этих трех поселениях обнаружился некий артефакт, способный нейтрализовать действие артов, находящихся в теле Олега и придающих ему силу. И туда же призвали людей, которые в силу своей генетической особенности могли активировать артефакты-нейтрализаторы. Десятки совершенно обычных людей, за пределами Зоны, услышали зов, вынудивший их бросить все, привычную жизнь, карьеру, семью, чтобы прийти сюда.