– Какая же мерзость, – не выдержал Андрей.

Покинув пораженный паутиной участок сада, они вздохнули с облегчением. Куртками пришлось несколько раз хлопнуть о землю, чтобы очистить их окончательно. Потом пошли к дому. АА-счетчик, наконец, перестал вибрировать и лишь раз тихонько дернулся, отметив наличие одиночной аномалии где-то справа.

Сняв автомат с предохранителя, Андрей подошел к дому, заглянул в окно. Не обнаружив ничего опасного, направился к двери. Чих следовала в нескольких шагах позади.

Внутри дома воняло сыростью и затхлостью. Доски под ногами скрипели и прогибались. Андрей вошел, осмотрелся, потом позвал девушку за собой, а сам прильнул к окнам, выходящим на улицу.

Первое, что бросилось в глаза – клубы пыли. Они распространялись от обломков рухнувшего кирпичного здания и скрывали за собой всю оставшуюся часть улицы.

– Этот грохот мы слышали? – спросила девушка, выглядывая из-за плеча.

– Похоже.

– Думаешь, там кто-то был, когда здание упало?

Он и сам задавал себе такой же вопрос. Как теперь узнать, куда делись бандиты? Где их искать? Может, они среди обломков, а может, ушли дальше.

– Давай сделаем так, ты останешься здесь, а я на разведку.

– Нет!

– Чих, я обещаю, со мной ничего не случится. Так я смогу думать только о своей безопасности и при этом не переживать за тебя.

Андрей осмотрел комнату, потом вышел в помещение, через которое они проникли в дом и некогда служившее кухней. Сдвинул прогнивший, но все еще тяжелый шкаф, перегородив им дверь, оторвал от задней стенки куски фанеры и закрыл ими окна.

– Так тебя не увидят, да и войти будет сложно, но ты все равно будь внимательна, прислушивайся к любым звукам, и если что, иди за мной. Вот держи…

Он хотел отдать ей счетчик, но девушка остановила его.

– Не надо. Я все равно толком не знаю, как им пользоваться. Лучше посмотрю, как ты пойдешь. Шагать след в след я уже научилась, – улыбнулась она. – Но еще лучше – возвращайся скорее.

– Договорились.

Андрей надел устройство обратно на запястье, потом шагнул к входной двери, но остановился, развернулся, подошел к девушке и поцеловал ее. Она взяла его лицо в свои ладони и ответила.

– Ну, все. Жди! – сказал он, отрываясь от нее, и вышел.

Чих смотрела в окно через щель между рамой и листом фанеры, провожая его внимательным взглядом, запоминая маршрут.

Андрей спустился с шаткого крыльца, вышел на улицу и, двигаясь вдоль забора, направился к обрушившемуся зданию. Он успел пройти всего пару домов, как заметил впереди людей. Они шли по той же стороне, что и он.

Прижавшись к забору, Андрей присел, скрываясь в высокой траве. Незнакомцев было двое, и перемещались они крайне медленно. Похоже, что один тащил другого.

Когда они подошли ближе, удалось их рассмотреть. Оба с головы до пят покрыты пылью. Один высокий, молодой, с автоматом на шее, буквально волочил на себе второго – пониже ростом, мускулистого, в изодранной форме, прижимавшего к груди окровавленную руку. Первый прилагал неимоверные усилия, помогая израненному товарищу. Варяг заметил, что у второго еще и штанина пропиталась кровью. Иногда молодой не выдерживал, валился на землю вместе с раненым, но упорно поднимался и продолжал тащить, постоянно оглядываясь, словно ожидал погони.

Андрей посмотрел дальше по улице, но товарищей никто не преследовал. Он дождался, когда они пройдут мимо него, услышал, как ворчит и ругается молодой парень.

«…какой же ты тяжелый… ты что, один протеин с детства жрал?.. Соб, ну давай не спи… помогай мне, а то мы так далеко не уйдем…»

– А ну стоять! – негромко, но напористо приказал Андрей. – Руки в гору! В гору, я сказал! Автомат тронешь – пристрелю!

Парень остановился, поднял одну руку, второй продолжая удерживать раненого. Но в итоге сил не хватило, и он отпустил товарища. Ноги последнего подогнулись, и он упал на колени, упершись в землю здоровой рукой.

Молодой вздохнул и поднял вторую руку. Андрей видел, что он никак не может отдышаться.

– Кто такие?

– Вольные сталкеры. На бандитов нарвались, еле ушли.

– Где они сейчас?

– Одного кирпичами засыпало, остальные – не знаю. Слышь, смешной, ты либо стреляй, либо отвали, и так сил нет, еще руки вверх задирать.

Андрей не знал, что решить. Сталкеры могли говорить правду, а могли оказаться теми, кто убил его отца. В любом случае сейчас этого не выяснишь.

– Возьми автомат за ствол, сними с шеи и отбрось в сторону.

Сталкер выполнил указание. Андрей подобрал оружие незнакомца и посмотрел парню в глаза. Тот ответил спокойным открытым взглядом. Капли пота оставили на его покрытом пылью лице темные дорожки.

– Меня Варяг звать, – решился, наконец, Андрей. – Поднимай своего тяжеловеса и тащи вон к тому дому.

– Я – Артист, а это Соб. Поможешь?

– Нет.

– Ну, на нет и суда нет, – Артист нагнулся к товарищу, закряхтел, поднимая, и пошатываясь, потащил его к указанному дому.

– Держи правее, – посоветовал Варяг, пропуская их мимо себя, – там точно аномалий нет.

– Я знаю, – срывающимся голосом ответил парень. – Мы сегодня этой дорогой шли.

У Андрея после этих слов перехватило дыхание. Он смотрел на спины идущих перед ним людей и пытался сдержать мгновенно нахлынувшую ярость.

«Может, они раньше мародеров прошли? – уговаривал он сам себя. – Бандиты следом, а потом мы с Чихом…»

Но в подобные «догонялки» верилось с трудом.

«Ну, ничего, – облизал вмиг пересохшие губы. – Сейчас до дома доберемся и там все выясним».

Но уже заранее думал о том, что стрелять он в них не будет, а отведет в сад и заставит жрать ядовитую паутину…

Когда поджидавшая их девушка открыла дверь, Артист издал возглас удивления:

– О! Здравствуй, хозяюшка, пустишь на постой?

Чих молча отошла в сторону, пропуская всех в дом.

– Останься у двери, – прошептал ей Андрей, проходя мимо.

Парень положил почти бесчувственного товарища на пол, сам сел рядом. С облегчением выдохнул, вытер рукавом лицо и спросил воды.

Варяг бросил ему фляжку. Артист попил, плеснул горсть на лицо, потом повернулся к Собу. Приставил горлышко к губам раненого и напоил. Вода потекла у того по щекам, размывая грязь. Парень размазал ее тыльной стороной ладони.

– А теперь я кое-что спрошу, – начал Андрей, – и хочу услышать…

– Это он, – вдруг взволнованно сказала девушка, подходя к раненому.

– Кто он?

Сталкеры сразу оказались на прицеле.