class="p1">Виртуозность, с которой Янус вывернул ситуацию в свою пользу, в каком-то смысле вызывала у меня уважение. Гораздо больше меня беспокоило то, что один якобы случайный шаг незаметно приблизил его к Кассии.

Тристан обернулся. В его серых глазах сверкнула насмешка. Похоже, он отлично понимал, чего добивался Ужас Рима. Но тогда зачем подливал масла в огонь?!

– Прежде чем провозгласить Януса своим новым предводителем, лучше вам дождаться завтрашнего дня, – посоветовал он собравшимся демонам. – Не могу себе представить, что Бел пропустит дуэль с этим хвастуном. А как только сотрет его в пыль на арене, он бросит вызов каждому из вас, кто нанесет ему удар в спину.

Превосходно! Будь у меня руки, я бы поаплодировал Тристану за шокированные лица, которые сейчас уставились на него.

– Хорошее замечание, – произнес Янус с невыносимо царственным хладнокровием. И мог себе это позволить. В конце концов, он знал, что я не появлюсь на дуэли. – Я ценю осторожность. Так что давайте подождем со всеми решениями и посмотрим, что принесет нам завтрашний день.

За это он заслужил уважение и восхищение и, казалось, буквально купался в нем… пока внезапно не повернулся к Кассии.

– Но у тебя, прекрасная смертная, возможно, осталось не так много времени. Поэтому послушай мое предложение, – бархатным тоном протянул он и сделал еще один шаг в ее сторону. – Я могу защитить тебя от Бела. Да, у нас были свои разногласия, но неужели будущее в качестве моей отмеченной хуже, чем вечность в кинжале?

Кассия напряглась. Ее глаза сверкнули. Она ненавидела Януса, однако ничто не пугало ее сильнее, чем перспектива опять попасть в ловушку кинжала. Ее сомнения были очевидны.

– Не делай этого! – крикнула ей Ари, но Кассия не отреагировала. К моему ужасу, она просто застыла. Не могла же всерьез взвешивать?..

– Я единственный, кто действительно может защитить тебя от Бела, – продолжал уговаривать ее Янус. Он почуял свой шанс, почувствовал ее беспомощность и вцепился в нее, как бультерьер. Бультерьер с мягким голосом, убаюкивающими словами и сладким предложением выхода. Он приблизился к ней еще на шаг. Сейчас Кассия стояла так близко ко мне, что, казалось, я мог бы до нее дотронуться.

– Давай забудем о прошлом, – мурлыкал Янус. – Я поклянусь, что не буду мстить тебе за былые дерзости.

Его перебил холодный смех Тристана.

– Если вы это допустите, значит, вы еще глупее, чем кажетесь! – бросил он гостям. – Бел взбесится. Призываю вас отдать ему Кассию, чтобы по-настоящему его не злить.

Хотя я только висел на шее Януса, все равно ощущал, как его терпение по отношению к Тристану подходило к концу.

– Отдать Белу? – язвительно прорычал праймус. – С ней Бел будет у нас в руках. С ней мы сможем контролировать Бела.

Вот это уже больше похоже на Януса, которого я знал. Он начал показывать свое истинное лицо. С одной стороны, это великолепно, с другой – делало его чрезвычайно опасным.

Именно этот момент Кассия выбрала, чтобы сделать выбор. Расправив плечи, она взглянула на Януса со всем отвращением, на которое только была способна.

– Лучше я до скончания веков застряну в кинжале, чем буду служить бесхарактерному сумасшедшему серийному убийце вроде тебя.

Отличный ответ – ужасный выбор времени.

Янус молниеносно протянул руку и схватил Кассию за горло.

– Осторожно, маленькая Аврора, – прошипел он ей на ухо. – Неужели думаешь, что я не убью тебя только потому, что парочка твоих якобы друзей стоит рядом?

– Осторожно, Янус, – бесстрашно прохрипела она. – Неужели ты думаешь, что я подпустила бы тебя так близко без веской причины?

Ведьминские кольца вокруг ее темно-синих радужек вспыхнули праведным гневом. Внезапно ее рука закрыла мне обзор. Я увидел лишь вспышку зеленого пламени, услышал рев Януса. Мир перевернулся, земля стремительно приближалась ко мне, а потом моя клетка разбилась на тысячи осколков.

Кассия

Смерть превыше всего

Взвились черные тени и затемнили пылающий красный закат. Воздух гудел от тяжелого, сладкого, злого запаха граната и шоколада. Вспыхнул огонь. Повсюду. Свечи, лампы, фонари, даже декорации и бокалы с шампанским горели ярким пламенем.

– Ах ты, маленькая сучка!

Янус в ярости ударил по мерцающему синему щиту, образовавшемуся вокруг меня. Его глаза вспыхнули жестоким обещанием боли и возмездия.

У меня на губах играла улыбка.

Я неспешно сделала пару шагов назад, чтобы освободить место для грядущего, без сомнения, величественного появления.

Перед алтарем сгущались вихри силы. Там, где лежало обгоревшее тело, которое небрежно бросили на земле. Темная энергия затрещала и хлынула в тело. Он встал. Мышцы заживали, ткани восстанавливались, кожа нарастала, а ткань переплеталась заново.

А затем посреди пылающего двора замка встал Бел. Настоящий Бел. Бел, который ощущался правильно. Бел, которому принадлежало мое сердце.

Он опустил на себя глаза и скорчил укоризненную гримасу.

– Будто я когда-нибудь надел бы нечто подобное.

Бел небрежно качнул головой и дернул за лацканы своего серого костюма, который тотчас же превратился в безупречный черный смокинг. Совершенно не обращая внимания на шокированные лица окружающих или апокалиптическую атмосферу, он поправил манжеты. А потом его бирюзовые глаза встретились с моими.

Защитный барьер Тристана погас. Я в нем больше не нуждалась. Теперь рядом Бел, который не допустит, чтобы мне кто-то навредил.

Он смотрел на меня, словно в мире существовали только я и он.

Он шел ко мне, словно все остальное не имело значения.

Он улыбался, словно теперь все будет хорошо.

Какое сладкое заблуждение.

– Арестовать его! – резким голосом приказал Янус.

Улыбка Бела застыла. Он повернулся к Янусу, и все собравшиеся, кажется, затаили дыхание.

– Твоя ложь, может, и работала, когда я был в ловушке, – опасно тихо произнес он. – Но теперь мне есть что добавить.

– После всего, что ты сделал, никто не будет тебя слушать, – прошипел Ужас Рима.

Глаза Бела стали чернее ночи.

– У меня никогда не было проблем с привлечением внимания.

Он выпустил свою силу. Всю свою силу.

У меня перехватило дыхание. Лишь сейчас я осознала масштабы могущества, которым он обладал.

Янус ударил в ответ. Засохшая кровь и холодный дым столкнулись с гранатом и шоколадом. Разразилась буря. Все языки пламени взметнулись выше. Попадали столы и стулья. Полетели бокалы. Смертных охватила паника. Кто не мог защититься самостоятельно, искал безопасное укрытие. Только я стояла на крохотном спокойном клочке земли, на который не дул даже ветерок. Сила Бела создала его для меня.

– Довольно! – раздался внезапно властный голос. Он принадлежал Немидесу. Отец Люциана демонстративно встал позади Януса. – Мы все видели доказательства твоих преступлений. Не делай все еще хуже, Бел!

Янтис, Аполлон и несколько других демонов тоже поспешили