– Я не вымру. Ти-Монсор не может умереть.

Я медленно пережевывал нечто со вкусом «дичи», подстреленной за секунду до естественной смерти.

– Мон, раз уж тебе так приспичило насладиться маленькими радостями, перед тем как мы все отправимся на тот свет… Мне, наверное, лучше выяснить у кого-нибудь еще – с чего мы так туда спешим и когда отправляется наш поезд. Ага?

Он дыхнул на меня дымом и покачал головой.

– Сиди. Остальные заняты. Я объясню – только соображу, как изложить все вкратце…

Привстав с кресла, он стянул куртку и сел обратно, прижав пальцы к вискам.

– Что ж, братишка, пора ввести тебя в наш семейный бизнес по экспорту оливкового масла…

На этот раз он не улыбался. Смотрел, прищурившись, на ряд криогенных кабин с ранеными. Похоже, в этом бизнесе жесткая конкуренция…

– В детали забираться не буду, думаю, суть ты уловишь и без этого… В общем, вся эта канитель направлена на предотвращение угрозы поглощения Империей Малых Миров. Двадцать три года назад, когда мы начали подготовку к операции, эта угроза была довольно размытой. Постепенно она обретала все более реальные черты – через пять-семь лет Империя была бы готова к открытому противостоянию. Как минимум – с нами. Или даже со всеми Малыми Мирами одновременно. Сторонники экспансивной политики по-прежнему занимают лидирующие посты, что мы и собираемся исправлять…

– Как?

Мон вдохнул поглубже, потом медленно выдохнул.

– Силами самой Империи, естественно. Поэтому единственные Красные, напрямую задействованные в операции, – только мы вдвоем да сестренка. Все остальные – полноправные граждане Второй Империи Свободы…

– Изменники?

Он усмехнулся.

– Только не ляпни такого при них… Тим, ты мало побродил по Империи – не был на ресурсных планетах, не ощущал на себе действие всей госмашины. Они самые настоящие патриоты – других я и не искал. Просто люди, прекрасно осознающие, что идиотское стремление к захвату контроля над всем человеческим сектором тащит саму Империю в пропасть. Оборонный бюджет, контроль экономики, направление всей индустрии по четкой колее – все для той же цели, постоянные проверки, слежка за «возможными агентами», расходы на патруль и охрану границ, эмбарго на большинство экспортных товаров из Малых Миров – думаешь, все это идет Империи на пользу? Настоящей Империи – той, что вкалывает под куполами по двенадцать часов, на планетах, не дотягивающих до трехсот по Шимеру. Людям, я имею в виду, нормальным людям, все это давно осточертело, но их не так много. Фанатиков экспансии еще меньше, но добавь к ним большинство, которое не склонно к размышлениям и катится по инерции, – им и в голову не приходит, что может быть по-другому, а любая попытка залезть на «ящик из-под мыла» пресекается через пару минут – это они четко отслеживают. Поэтому все, чем мы здесь занимаемся – помогаем имперцам решить их же внутренние проблемы. Революция, мальчик мой… Все довольно банально.

Я усмехнулся. Мон продолжил:

– Мы долго работали над тем, чтобы собраться на этой вечеринке всей теплой компанией – в результате, все ключевые фигуры обоих лагерей здесь присутствуют… А останется только один, к-хе…

– Не так уж ты мало читал, Мон.

– Я больше просидел у голографера в телах имперцев – в порядке прикрытия… Пожалуй, я сделаю чаю.

Он встал и достал из ящика стола миниатюрный синтезатор. Я бы не удивился, если бы он даже на военной базе раздобыл полный чайный набор, но Мон ограничился парой фарфоровых чашек.

– Это, конечно, не чай, но при должном воображении…

Он отхлебнул из своей чашки и поморщился.

– Когда я смирюсь с тем, что имперские неженки не привычны к кипятку?

Я широко улыбнулся, картинным жестом понес чашку ко рту и сделал глубокий глоток. Пока его тело на мне – мне обжечься не грозит.

– А-а-ах. Хорош.

Мон только хмыкнул. Я торопливо допил чай и отставил чашку в сторону.

– Ладно, теперь давай объясняй мне, как ваш мудрый план обрел форму этого фарса, и каким образом вы дошли до мысли сдать им принцессу?

– Она сама предложила этот вариант, хотя я подозреваю, что тут не обошлось без мяуканья – скорее всего, Ци мягко подвел ее к этой мысли. Подстилка платиновая… Я долго не соглашался, пока он меня не убедил, что вариантов у нас не так много. Оми-то, ясное дело, была более чем согласна – ей только дай в пламя сигануть. А прокатиться по всей Империи в компании «Когтей» – что может быть увлекательнее?

– И что это вам дало?

– Многое…

Я присел на край стола и развел руками.

– По-прежнему не улавливаю.

– Если силы равны, проигрывает тот, кто нападает первым.

– Мне ничего не дадут твои общие фразы.

Он вздохнул.

– Смотри – мы даем просочиться информации по маршруту Оми. Лерц заглатывает наживку: с этими данными похитить ее – ничего не стоит. Он отдает приказ Когтям, и те на сверхмалом корабле с безразгонным телепортатором в точно рассчитанный момент появляются посреди ее кортежа – две секунды на уточнение координат, потом перемещение точно в зал, рядом с каютой принцессы. Сорок секунд на выход, захват и отход. Потом мгновенный прыжок к этой базе. Лерц выстраивается за границей системы, в полной уверенности, что кортеж поступит по уставу и кодексу – бросится в погоню за принцессой. И как только кортеж войдет в пространство, находящееся под юрисдикцией Имперского флота, Лерц имеет полное право их уничтожить, что он и собирался сделать. Причем во всех отчетах он бы описал ситуацию как попытку вторжения и сигнал к началу войны. Быстро получив благословление Совета на нанесение ответного удара, он нападает на ополовиненные силы Красного Мира и одерживает победу: флот Малых Миров не в праве встать на защиту Ци-Шимы – ведь официально конфликт инициирован Красными. Даже если Ци-Шима попытается доказать, что они преследовали похитителей принцессы и не предполагали наличие в точке выхода ни флота, ни оборонной базы – ведь по документам ее здесь нет, – будет уже поздно. А Лерц, естественно, никакой принцессы не видел и уж тем более не похищал. В крайнем случае, он признается, что некий корабль действительно появлялся в системе – но его немедленно сожгли за проникновение на охраняемую территорию, как того и требует устав. Все чисто.

– Хочешь сказать, никто бы не узнал, что принцессу похитили солдаты Империи?

– Кто? Об этом знали исполнители – им стерли память по прибытии и обеспечили алиби – и Лерц с парой приближенных. Для всех остальных – Орел проводил здесь маневры. Безусловно, и император и члены Совета были в курсе – но подобное доказать невозможно. Если бы что-то пошло не так, их осведомленность тут же испарилась бы – всех выявленных участников «несанкционированного нападения» сразу же отправили бы под трибунал. А Красному Миру – принесли искренние извинения.