Склон дальнего бархана вздрогнул, когда на него один за другим легли «Конфликты», песок зашуршал и пополз вниз, набирая скорость. Ощущение иголок и распирающее чувство исчезли, позволив мне заняться собой. Ответы одновременно и порадовали, и заставили сцепить зубы, чтобы сдержать ругательства.

Я не делал глотков сырой маны. Но сон и период восстановления резерва отличаются от обычного состояния мага: немного уменьшается контроль, всегда существует вероятность того, что хранящиеся в ауре заклинания поплывут, потеряют вложенный запас маны или и вовсе рассеются. Стоило мне погрузиться в Сах, как я тут же почувствовал неладное.

Без всякого моего участия в резерв скользнула крошечная капля сырой маны. Затем ещё и ещё одна. И объяснение только одно: возле меня только один источник этой маны и каждая волна от сердца Стража оставляла после себя кроху маны. В моём теле. Удивительно, как это возможно, но главным являлось другое: этот дар – ядовит.

Не помогло даже расстояние. Гвардеец с сердцем отдалился от меня на две сотни метров, на расстояние, гарантировано разделяющее мою ауру и волну маны из сердца Гравоя. Она не должна была доходить до меня, затухая на середине пути. И не доходила. Но…

Но я словно кожей улавливал движение каждой волны, а затем обнаруживал в себе новую жгучую каплю маны.

Что ещё хуже, я слишком поспешил радоваться: недавнее безумство не прошло бесследно. Попытка быстро изменить заклинание из Орба, сменить задающую форму и создать скамью из псевдокамня – провалилась. Линии заклинания не слушались, расползались, рунные цепочки удавалось изменить только с пятого-шестого раза. То, с чем я сталкивался раньше в кропотливой артефакторной работе, где всегда были важны размеры заклинаний, теперь началось и с полноразмерными.

Я сжёг периферийные манатоки окончательно. Быстрая проверка показала, что теперь не существовало разницы, меняю ли я большое заклинание или мелкую заготовку для амулета. И там, и там для этого требовался десяток попыток. С амулетной основой как бы не приходилось даже легче.

Отлично. Я задавил в себе неуместный смех, не дал ему подняться над красными песками. Теперь всё, что я мог делать быстро – это накачивать маной уже готовые шаблоны из Орба. И днями сидеть над каждым новым заклинанием. От всей моей универсальности, которой я любил при случае прихвастнуть, ничего не осталось. Остался лишь обрубок – боевой маг. С таким камнем на шее нечего и надеяться догнать остальных однокурсников, а тем более Диниса. Одноногому никогда не угнаться за сверстниками.

Следующие сутки я шагал как голем, бездумно перебирая ногами. Кажется, за весь день я даже не притронулся к фляге: вечером она оказалась едва початой. Да и тогда вода, тёплая и затхлая, не принесла обычного удовольствия. Здесь бы мне соорудить простенький артефакт, который охлаждал бы флягу. Но… Одна мысль о борьбе с непослушными плетениями, отбила всё желание.

Злой, я не стал даже отдыхать и продолжил путь, несмотря на то, что большая часть Гардара накрыта ночью. Нужно выбираться отсюда, передать Стражам слова Гравоя и пусть его «хранители» сами всё решают. Подозреваю, что на ближайшие полгода, а то и год, мой удел – госпиталь. Нужно будет попроситься в то же место, где спит Маро. Наверняка у них там найдутся нужные специалисты.

Налетевший ветер запорошил глаза, набил полный рот песка, так что даже тёплая и затхлая вода пришлась в самый раз. Пока промывал глаза, заметил какое-то тёмное пятно у вершины одного из барханов.

Не поленился подняться туда и разгрести песок. Тёмный. Латный доспех на груди пробит, стальная пластина буквально вывернута силой удара. Ногу грызли и зубы твари оказались крепче поножей. Кто из встречавшихся мне астральных тварей способен на такое? «Громила» с треугольной башкой?

Тёмные его знают. Ясно только, что пока мы с тёмными идём в одном направлении. И если я придерживаюсь указаний Гравоя, то что ведёт их? Этот тёмный явно не был магом, а, значит, не мог ощущать поток магии. Обыскивать тело не хотелось и я отступил. К чему мне все ответы на свете? Лучше шагать быстрее.

Так я и поступил. Шагал, редко поднимая голову к небу. Отдыхал, только когда сил поднять ноги уже не оставалось. Забывался кратким сном. Казалось, я только закрыл глаза, а море меня уже куда-то несёт меня, тащит по прибрежной гальке. Лучше бы оно забирало меня к себе на простор, а не причиняло боль. Приходилось открывать глаза, сливать сырую ману – зато в теле не оставалось ни капли усталости.

Дураком я не был и уже после двух таких пробуждений перестал тратить время на сон. Да и о кощунстве пришлось забыть. Что тут зависело от меня? Каждые пять-шесть часов пути делал глоток маны из сердца Стража, позволял ей пробежать по телу, выжигая из него усталость, сбрасывал заклинанием в песок вместе с той, что накопилась сама и шагал дальше. Это даже оказалось не так больно, как раньше. Скорее всего, я начал привыкать. Мысль о том, что уже было в моей жизни такое время, когда я перестал ощущать боль от сырой маны, старательно гнал прочь, убеждая себя, будто сейчас другой случай. До Врат недалеко, а в Гардаре знают, как меня лечить. Тем более что мой случай скорее ближе к обычным травмам боевых магов, которые глотнули лишней маны – в этот раз я ведь не сгорал в Источнике.

Последние два… или три? Последние дни меня больше тревожило то, что я до сих пор не дошёл до города Стражей. Гравой, конечно, не сказал мне сколько дней нужно идти к нему. Но ведь не мог же он не понимать, что это его: «Держись правее главного потока», с каждым днём всё сильнее уводит меня в сторону? С таким указанием можно промахнуться и мимо столичного Гара, который раскинулся на два дня пути.

Теперь ману я глотал на вершинах барханов, одновременно оглядывая горизонт в «Око». Ничего. Только стал находить астральных тварей, да наконец заметил, что зарево на горизонте позади исчезло. Стражи закрыли пробой и исправили искажение Таттвы. Гадай теперь, когда это случилось.

Нужно бы поспешить, ведь «затворники» освободились и могут приняться за закрытие Гардара. Я бы прибавил ходу, если бы и без того временами не срывался на бег. Пусть здесь я выносливее обычного, но всё равно бежать круглыми сутками оставался не способен, сколько бы ни глотал маны из сердца. За эти дни не раз думал, что лучше: чтобы «затворники» навсегда оградили Гардар от пробоев или чтобы всё осталось как есть? Пытался представить себе, как будет житься, когда не нужно беспокоиться о пробоях и амулеты порталов в гарнизонах станут ненужными.

Идиллия. Сразу вспоминались дни, проведённые в Риольской провинции. Отсутствие стен и башен, огромные окна в зданиях. Можно уйти в горы на несколько дней и никого не ставить в известность. Можно и вовсе построить там отдельный домик и жить вдвоём с Маро. Каждый день сначала любоваться рассветом, который ничего не заслоняет, а затем звёздами, до которых можно дотянуться рукой.

Вот только когда я вдоволь насладился этой фантазией, во мне проснулся командир роты, который подписывал кучу бумаг о снабжении бойцов. Всё это тоже станет не нужно. К чему патрули дорог, к чему сотни гарнизонов по всей стране? Армию можно будет сократить. Вдвое? Вчетверо? И вот вся моя рота получила расчёт. И я тоже. Куда же нам податься?