Он был огромен. Человек мог пройти под его брюхом, не сгибаясь.

Если бы мог – приблизиться к Зверю…

С самого начала Венедим приказал, а муж подтвердил: держись чародея! Ни на шаг от него! И поэтому она бежала в первых рядах, придерживая старика, и слышала только его сухое скрипящее дыхание, и думала: лишь бы не умер он… лишь бы не споткнулся…

К мосту!

Сам мост не виден был, только паутина канатов, поддерживающих его. Паутина дёргалась…

Крик. Ещё крик.

Ещё.

– Бросай, – прохрипел Азар, и Камен не просто бросил, а упал сам, один ствол откатился, он судорожно подгрёб его к себе… потом вскочил…

В несколько движений они связали четыре ствола в один пакет. Станок был потерян несколько минут назад – вместе с жизнью азаха Марьяна, который его нёс. Но здесь можно было стрелять без станка – упереть глухие концы стволов в осколок ноздреватой красной скалы…

Пёс вдруг остановился, приподнял лапу и оглушительно пукнул. Огляделся с довольным видом. И – направился в противоположную от пушкарей сторону!..

– Куда! – закричал Камен и прыгнул следом, в волну сокрушительного смрада.

У него не было лука, и он, изо всех сил размахнувшись, швырнул в чудовище свой меч.

Меч крутящейся полоской сверкнул в воздухе и упал, далеко не долетев.

Но пёс – услышал. Или что-то такое почувствовал.

Он остановился. Повернулся всем телом – настолько стремительно, что показалось: вывернулся сквозь себя.

И – сделал то неуловимое скользящее движение…

Пёс впервые промахнулся. Камен успел отпрыгнуть.

– Ну, ты, сраный ублюдок! Попробуй-ка взять!

За спиной Азар шептал самые страшные проклятия, наматывая на пальцы запальные шнуры. Их не надо было поджигать – только рвануть с силой. Камен оглянулся. В короткий миг он увидел самую последнюю картину в своей жизни: Азар с чёрным лицом стоит, широко расставив ноги. Культей левой руки он удерживает петлю верёвки, которой связаны стволы пушек, а в отведённой правой руке зажаты толстые красные витые шнуры. Стволы зажаты между ног, приподняты и смотрят Камену прямо в лицо…

Он ещё почувствовал страшный тупой удар сзади, а потом была только белая вспышка, и всё.

…Сработали только три запала. Но и этого хватило. Три железных шара размером с яблоко вломились в раскрытую пасть чудовища, раздробив крепчайшие кости и мгновенно превратив мозг в бесполезное месиво. Однако инерцию неимоверно тяжёлого тела, уже брошенного вперёд победным сокращением мощнейших мускулов, это не могло остановить, лишь голову Пса откинуло назад и вбок, а из глаз и ушей вылетели комки кровавой каши. Ударом когтистой лапы Азару оторвало голову, и тут же тяжёлое тело рухнуло сверху. И – сработал последний запал. Пушку разорвало, Пса чуть подкинуло. Из лопнувшего брюха хлынула зловонная чёрная жижа…

Где-то

Отрада знала, что вот так оно всё и задумано: за Белым Львом увязывались новые и новые звери, красивые и уродливые, – но все одинаково огромные. Они почти робко бежали рядом, но Отрада даже своим человеческим носом чувствовала запах возбуждения и опасности – и своим неопытным умом понимала степень этой опасности. Вспышка может произойти в любой миг… и только такой самонадеянный дурак, как Отец (Каф, поправила она себя, она ведь знала его настоящее имя ещё с первого знакомства, с тех дней… Агат, печально подумала она, бедный мой…) мог надеяться на то, что их дуэт – нет, трио, Аски не отставала… – что их трио сумеет доминировать в этой потеющей пыхтящей своре…

Уже несколько раз кто-то пытался покуситься на Льва, но наглеца с воплями отгоняли. Наверное, царящий на этой не начавшейся ещё оргии гермафродит сам должен был выбирать себе вожделеющих его партнеров. А может быть, они должны были сразиться во славу его.

Отрада не заметила, как Лев зашагал по мосту. Узкому хлипкому мосту, плавающему в небе над бездной. Облака синели внизу… Странно: Отрада не чувствовала ни малейшего страха. Упасть невозможно, потому что… потому что… Знаний не хватало. А может быть, в памяти просто не помещались все объяснения. Отраду скорее беспокоило то мерзкое и неизбежное, что должно начаться на том берегу. Почему именно на том? Она толком не знала. Он чем-то отличался…

Мост тяжело раскачивался. Каждый зверь весил несколько тонн, и было их сейчас на мосту не менее тридцати. Никакие канаты не могли выдержать такой груз, никакие деревяшки… Но нормальные законы не действовали здесь.

Что-то болело в мозгу. Какая-то последовательность мыслей – она дёргала, как оголённый нерв.

Приближалась минута, для которой её, Отраду, Саню – предназначали. Как скотину, как вещь. Ради которой её зачали и родили, и воспитывали, и таскали повсюду, и повергали в отчаяние, самое горькое, самое чёрное. И только Агат попытался пожалеть её, и за это его распяли в железной паутине, а потом превратили в жуткое чудовище, служку для кого-то из Зверей… И Алексей попытался пожалеть её, но как-то с сомнением в своей правоте. И ещё – Диветох. Диветох дал ей…

Да!!!

Последние завесы упали с внутренних глаз. Золотой свет облил всё вокруг, и она наконец поняла, что ей на самом деле нужно сделать. Диветох, подумала она восторженно. Диветох!

Только ты всё понял!

И дал мне всё, что надо!

Равнодушно, почти без интереса она посмотрела на жалкую кучку людей с жалким бессильным оружием, толпящуюся у предмостья. Светозар. И Венедим, надо же…

(Кто-то далёкий в её душе закричал: Венедим! Венедим! Это же Венедим! Пришёл за мной! Сюда!.. Но это действительно был крик – очень и очень далёкий…)

Она захотела, чтобы люди отошли немного в сторону, не путались под ногами Зверей, и их тут же не стало, только краем глаза она увидела их на склоне близкой горки, поросшей кривыми деревцами. Лев грациозно сошёл с моста, и сопящая, рычащая, воющая свора ринулась следом, окружая его и припадая к земле, ненавидя и вожделея – и бесясь от этой ненависти и вожделения…

Алексея на бегу поддело под ноги, опрокинуло и подбросило; даже при его натренированности он едва не сломал шею – слишком уж неожиданным оказалось препятствие на пути… Он спиной пробороздил по острым камням и ногами поймал ствол дерева. Несколько секунд тело не желало слушаться. Наконец он – о-о-у!.. – приподнялся на локте.

Вокруг стояли люди, ошарашенные ещё более, чем он сам. Никто и не посмотрел на него…

– Государь… – прошептал Алексей.

Кесарь Светозар взглянул узнавая – и кивнул. Потом разжал пересохшие губы. На них, совершенно белых, тут же проступили алые росинки.

– Поздно, – сказал он. – Не успели мы… заблудились, ты представляешь?..

Под горкой, на вытоптанной перед мостом площадке, творилось что-то жуткое. Лев с лицом человека, снежно-белого цвета, и тёмная фигурка у него на спине с поднятыми руками. С полсотни Зверей, ни один из которых не походил на другого, окружили эту пару плотным кольцом, а по мосту всё неслись и неслись другие, опаздывающие… От перенапряжённого, но пока ещё сдерживаемого волшебства воздух, ставший не слишком прозрачным, студенисто подрагивал, и только тусклые радуги занимались и гасли.