Но уже в то время всё шло под раскат.

И пришлось прятать – во всех смыслах – и иного Зверя, и дочь, и заметать следы, и загадывать на будущее, но и это удалось не вполне…

А потом оказалось, что кто-то – и Отрада уже могла сказать, кто именно; Филадельф же не смог… – пристально следит за его хитрой деятельностью и только и ждёт момента, чтобы выкинуть его из повозки и самому сесть на козлы…

Но, как известно, именно в такие острые моменты даже самые лучшие, самые осторожные и опытные игроки ухитряются забыть посмотреть за спину.

Где-то

Алексей попытался более детально вспомнить картину, однажды явившуюся ему во сне, и хотя бы приблизительно представить, из какого окна он тогда смотрел. Дом, вероятно, вон тот… или тот. Да. А пялился он тогда только вдаль, потому что всю прилежащую местность просмотрел вдоль и поперёк заранее.

Он напрягся, вызывая в памяти этот ресторанчик под розово-коричневым полосатым тентом – и поморщился. Был, был такой…

Или не было. Не важно.

Сейчас вёл партию Бог, Алексей же – подыгрывал и прикрывал тыл. И – готовился к следующему ходу.

Аникит чуть вздрагивал на коленях.

– …повторяю: всякое вмешательство. Навсегда. У тебя достаточно умения, чтобы даже не прикрыть – просто замаскировать нас с этой стороны. И второе…

Сидящий напротив здоровенный лысый номосетис – так не похожий сейчас на свой собственный огромный портрет, занимающий весь торец вон того, через дорогу, дома, – сжал кулаки:

– Я уже говорил тебе: я не знаю, где она. После той дурацкой истории с моим идиотом-племянником Агатом я решил, что больше не имею с этой маленькой ебучей сучкой никаких дел. Никогда и никаких. Всё. Я выкинул её… Кто её выкрал потом и куда дел, я не знаю. Не моё это дело.

– Ты дурак, Каф, – медленно сказал Бог. – Ты всё ещё считаешь, что сам играешь в эту игру. На самом же деле ты всего лишь одна из фигур. Сильная, но уж очень тупая и глупая…

– Ты пришёл сюда оскорблять меня?

– Я пришёл дать тебе в морду.

Каф заиграл желваками.

– Не подпрыгивай, – сказал Бог. – "Балладу о Востоке и Западе" ты ведь наверняка не читал? Смотри…

Бог поднял руку и резко разжал пальцы. Полсекунды спустя зелёная бутылка на столе со звоном разлетелась на тысячу осколков. Густое красное вино забрызгало всех.

– Снайпер, – сказал Бог. – Следующий выстрел будет сюда… – и он приподнял свитер. – Ты представляешь, что тогда произойдёт?

– Это же… – лицо Кафа странно разгладилось. Он мигнул несколько раз.

– Да. Он самый. Потерянный Образ. Кто-то очень долго и хитро прятал его… Представляешь: он будет разбит, полит кровью, да тут ещё мгновенная смерть…

– Ты блефуешь.

– Нет. Я и так потерял уже почти всё. А лично себя мне не жалко. Равно, как ты понимаешь – и тебя.

– Ладно, – сказал Каф. Он вдруг разом постарел и покосился. – Договорились. Я забросаю вас сверху чем-нибудь маскировочным. Мир-океан вас устроит? Давно собирался сделать… И отзову всех клевретов. Но девушку вернуть не могу. Она просто вне пределов досягаемости…

– Где?! – прошипел Алексей.

– Уже, наверное, в Лесу…

Следующие три минуты были очень сумбурны. Каф, вынужденный наконец говорить, – говорил. Его перебивали. Он продолжал говорить.

…Да, у него эти Звери тоже сидели вот где! Но он знал очень хорошо, что бывает с теми, кто хотя бы косо подумает об этих мерзавцах. Поэтому во всё, что он делал, он ухитрялся вплетать незаметную отравленную ниточку…

…Он знал, что действует не один. Он смутно ощущал чьё-то присутствие. Но не мог ни позвать, ни посветить…

…Кто-то до него создал нарочитого Зверя, способного слышать какого-то определённого человека и поступать по воле его; зато именно он, Каф, догадался дать этому Зверю лицо и душу – и сделал его бесконечно привлекательным для настоящих Зверей, и самцов, и самок! Они пойдут за ним и сделают всё, что он захочет. И – они передерутся за обладание им… А потом он, Каф, узнал, что уже есть – где-то очень глубоко – тот человек, которому нарочитый Зверь будет послушен…

…Теперь он не может позволить, чтобы кто-то воспрепятствовал осуществлению этого давнего молчаливого заговора – тем более по такой идиотской причине, как любовь. Что такое любовь? Безосновательное предпочтение одной женщины всем остальным…

…остались, может быть, минуты…

Каф – тоже пешка в этой игре, подумал Алексей. Не пешка, нет – костяшка домино, поставленная на попа… падает от чужого толчка, передавая толчок другой костяшке… когда это началась? в незапамятные времена, когда Бог создавал свой мир? или ещё раньше? Да, только таким может быть заговор против всеведущих и всемогущих – заговор, в котором заговорщики не подозревают, что они заговорщики, что в их действиях есть не только своя воля и свой расчёт, но и – частью – воля и расчёт тех, кто понял вдруг, что выносить присутствие Зверей в этом мире уже невозможно; и в каждой произнесённой речи есть тайное слово, которое дополняет собой могущественное заклинание. Когда придёт час, никто не произнесёт это заклинание намеренно – оно само произнесёт себя, выбрав для этого любого. Разумные, но бессильные – против всесильных, а потому не нуждающихся в разуме… они сидели в глубоких пещерах и точили свои копья, чтобы тёмной ночью выйти на поверхность…

Сейчас упадёт костяшка по имени Каф. Толкнёт следующую костяшку. Меня.

А ведь это конец, не поверил он. Скорее всего, конец мне. Но и – конец всей игры. Вот-вот решится, правилен ли был расчёт…

И он понял вдруг, что эта попытка – не первая. Что были подобные и раньше… и на месте испепелённых вырастали – выдувались, как пузыри – новые миры. А кусучие двуногие твари долго и унизительно искупали свою вину перед Всемогущими…

Что-то будет сейчас?

Алексей, глядя мимо всего, встал.

И – чуть не закричал.

Справа от него была пропасть едва ли не бесконечной глубины. Тёмный туман скрывал её дно. Через пропасть перекинут был мост – жидкое сооружение из канатов и тёмных от времени деревянных плашек. К мосту отступал – да нет, просто бежал – небольшой отряд. Алексей видел их чуть сверху, с крутой каменистой горушки, поросшей изломанными соснами.

А потом он увидел того, от кого бежали эти люди.

Пёс шёл обманчиво медленно, раскачивая длинной уродливой башкой с тусклыми глазами убийцы. Мало того, что он даже этой медленной походкой настигал бегущего человека, – он ещё делал время от времени какие-то немыслимо стремительные скользящие движения, опережая даже собственную тень, и тогда снова раздавался дикий крик, и очередной воин падал на землю кровоточащим обрубком без рук и без ног… Живана несколько раз метала стрелы, но пёс только вздрагивал и тупо озирался.