Жаривший весь день Сурий катился к горизонту, всё чаще скрываясь за стоявшими по периметру впадины башнями. Звезда пропадала из вида на все большие интервалы времени, что дало волю мелкой противной мошкаре, непонятно откуда берущейся и норовившей облепить растрескавшееся от ожогов лицо. Раненым было и хуже, и лучше всего. Усыплённые медикаментами, они безмятежно спали, не чувствуя, как рой кровососов пирует на ожогах и лезет под повязки. Отмахиваясь от мошкары, Тим не забывал смотреть по сторонам.

Путь их лежал через просторный двор с более низкими, чем во всей впадине, зданиями. Чем это вызвано, Тим не знал да и задумался лишь на секунду, когда увидел, что между двумя небольшими холмами обломков и глубокой воронкой между ними есть метров семьдесят чистого, не заваленного мусором пространства. Платформа плыла над ухоженным газоном вдоль двухметровой высоты резного забора. Тянулся он между останками зданий в нужную им сторону.

Здесь же на глаза попалась детская площадка. Выглядела она диковато среди разбитых горящих домов, воронок и размозжённых трупов, но, являясь единственной уцелевшей конструкцией, невольно притягивала взгляд. Едва подумал, как бы на такой площадке резвились дети Вирона, как глаза сами собой закрылись от ярчайшей вспышки.

По ушам ударил грохот, а вдруг вставшая на дыбы платформа сбросила всех, кто на ней находился. Над головой упавшего в траву Тима что-то прожужжало, и практически сразу совсем рядом прогрохотала серия взрывов. Одним из них Тима вместе с пластом почвы подбросило в воздух и отшвырнуло к забору. Приложившись об него головой, Тим отключился и грохнулся вниз уже без сознания.

Очнулся практически сразу. Обнаружил себя лежащим у основания забора. Вокруг валялись его обломки, а сам забор обвалился на треть своей длины. По удачному стечению обстоятельств Тима отшвырнуло в нужную сторону, ближе к своим пешим пехотинцам. Метрах в десяти горела раскуроченная, перевёрнутая платформа. Вокруг лежали сброшенные раненые. Кто-то стонал, приходя в себя после снотворного, а кого-то разметало по траве прямым попаданием.

На глазах Тима один из раненных в овраге пехотинцев, видимо, придя в сознание, зашевелился и сел на траве. Вокруг него тут же замельтешили искры, и новая серия взрывов накрыла остов платформы. Севшего пехотинца расплескало в клочья прямым попаданием.

Стреляли с противоположного склона и явно не из мелкого калибра. Судя по всему, сброшенных с платформы раненых хорошо видели, и в течение следующей минуты и живых, и мёртвых постигла участь разорванного пехотинца.

Уцелел лишь прикрытый огрызком забора Тим и один из незрячих, которого отбросило за платформу, чем скрыло от лучей систем наведения. От удара он пришёл в сознание и теперь, слепо шаря перед собой руками, схватился за платформу и, не слушая крики Тима, начал вставать. Новая серия снарядов не заставила себя ждать. Убив жертву, автомат или живой наводчик слегка повёл стволом и напичкал снарядами пространство вокруг платформы.

Сильнейший удар в бок, и Тим провалился в черноту. Очнулся от боли, в глазах тёмные пятна, каждое движение причиняет дикую боль. Не слушающейся одеревенелой рукой прикоснулся к боку, поднёс ладонь к глазам, на ней кровь. Опять провалился в темноту.

Следующий приход в сознание ознаменовался рывками: кто-то, схватив за шиворот, волоком тащил его вдоль забора. При каждом рывке тело словно пробивало зубодробительными электрическими разрядами. Пульсирующие разряды с каждым рывком становились сильней и вновь отправили Тима в пустую черноту.

— … зачем ты его тащишь? — услышал далёкий женский голос, — он не жилец, добей и не мучайся, сдалась тебе эта псина. Тем более скорострел прижучил, Халов недомерок.

— Да, машинку жалко, но благодаря ей его пополам не разделало, а потом, я ему должен, — услышал пришедший издалека ответ, — а долги я привык платить.

— Ну и кретин…

Опять тьма.

Топот, рваные фразы, гул двигателей, навстречу, словно из тумана, вываливаются полностью экипированные пехотинцы. Забрала их шлемов откинуты, они смотрят на него, в их взгляде холод и равнодушие. Туман. Впереди мелькнул севший среди руин десантный катер. Когда хмарь вновь рассеялась, обнаружил, что уже в отсеке, а над ним висит жёлтое расплывающееся лицо. В плечо кольнуло.

— Живой? — услышал далёкий, кого — то напоминающий голос, — дыши давай, ты, Сайдонский пёсик, мне теперь должен, а долги я привык получать.

В плечо опять кольнуло, тьма вновь поглотила сознание.

***

— То есть вы утверждаете, что являетесь одним из создателей энергетической установки, которая сдерживала противника от полномасштабного штурма, я правильно вас понял?

— Нет, лейтенант, вы поняли меня неправильно.

Сказала в спокойном тоне, но на самом деле Этна была раздражена и даже взбешена. Этот молодой лейтенант, с его непослушной, постоянно съезжающей на глаза челкой, с бесконечными вопросами, тысячекратными уточнениями, просто выводил из себя.

На языке уже давно вертелись злые, ядовитые фразы, способные, по мнению Этны, унизить трусливого бестолкового вояку. Очень хотелось кричать ему в лицо, что он предатель, что он сохранил своих солдат при орбитальном ударе и не задействовал их при обороне уничтоженного противником центра управления. Она озвучила всё это на первой минуте их встречи, и ответ, что не было приказа, её совсем не устроил.

На военных наткнулась в пяти кварталах от места встречи с вражескими солдатами. Уйдя от странного низкорослого пехотинца, встреча с которым почему-то не стала для неё жизненным финалом, Этна отправилась вниз к озеру, где наткнулась на своих. Её сразу же доставили на один из минусовых уровней разрушенной жилой башни, завели в комнату, меблированную стульями, экранами по стенам и компактным складным столиком. Вскоре туда прибыл белобрысый лейтенант и вот уже как сорок минут тратит её время, ничего не предпринимая.

— Так в чём я ошибся? — нарушил лейтенант затянувшуюся паузу.

— Я не являюсь создателем энергетической установки, её изобрели и претворили в жизнь, по — моему, годиков четыреста назад. Поэтому даже вам должно быть понятно, что при всём желании я не могла быть современником тех великих людей.

— Подождите, — никак не отреагировав на издевательство в её словах, возразил лейтенант, — вы же сами заявили, что являетесь главой отдела, разработавшего…

— Изучившего, лейтенант, — перебила Этна, — семнадцать лет назад группа под моим руководством изучила, а также сумела воссоздать и запустить в работу энергетический комплекс, центр управления которого штурмовали у вас под носом, а вы не шевельнули пальцем, чтобы его отстоять. Вы хоть понимаете, что в гибели Сурии виноваты лично?

Стук в дверь, разрешение войти, и вытянувшийся на пороге сержант прервал поток обвинений.

— Господин лейтенант, — всё так же вытянувшись, чеканил сержант, — данные по Этне Карвол подтверждены. На связь вышел командующий планетарной обороной адмирал Потчелли, требует вас, переключить сюда?