— А меня ты отвезешь в детский дом, — надула она вдруг губки.

— Что за глупость? Я взял тебя к себе вовсе не для того, чтобы использовать как наживку…

— Ладно, уговорил. Не хочется, конечно, но придется еще раз ложиться под клиента. Только пообещай мне, что это в последний раз!

— А кто тебе сказал, что тебе придется… э-э… ложиться… Это вовсе ни к чему…

— Ну так это даже лучше…

— Значит, ты согласна…

— Да, согласна… Дядя Степа, а ты правда не выгонишь меня?

— Забудь и думать об этом…

Скоро они были во дворе дома, где жил Болотов.

— Посиди здесь, — сказал Степан. — Если что, я тебя позову…

— Посижу, — кивнула Катя. — А можно, я магнитофон послушаю?..

— Не можно, а нужно. Ну все, не скучай…

Степан поднялся на второй этаж, остановился перед изящной бронированной дверью, нажал кнопку звонка.

Дверь открыл крепкий парень в черных брюках и белой рубахе с галстуком.

— Я вас слушаю. — Он настороженно смотрел на Степана.

Парень готов был среагировать на любое подозрительное движение.

— Майор Круча, милиция…

Степан не стал лезть в карман куртки. Да это было и не нужно.

— Я сейчас. — Охранник исчез. Через полминуты дверь открылась снова. Появилась Люба.

— Степан, что-нибудь случилось? — спросила она, пропуская его в дом.

Еще несколько дней назад эту дверь ему открывала Алла.

— Да нет, ничего. Просто соскучился… Я вам не помешал?

— Нет, нет, я уже давно встала. А Виталий на работу собирается…

Болотов вышел навстречу Степану, крепко пожал руку.

— Проходите, Степан Степанович, — показал он рукой на столовую. — Завтракать будем…

— Нет, спасибо, я уже…

И Болотов позавтракал. Сейчас кофе допивал.

— Я вам не буду мешать? — спросил Степан, устраиваясь у окна в столовой.

— Даже можете покурить, — кивнул Виталий. — Кофе с сигаретой — великое благо…

— Прямо здесь?

— А что?

Наивысшая степень гостеприимства. Степан был польщен. И от предложения не отказался.

— Шторы задвинуты, это хорошо, — сказал он, отодвигая портьеру. — Снайпер не достанет…

— Сами понимаете, надо опасаться всего… Степан открыл створку окна, сел на подоконник, закурил. И взглянул на свою машину. Катя как раз выходила из нее.

— Ты куда? — спросил он.

Второй этаж, машина прямо под окном — ему не было нужды кричать.

— Да пойду вот, погуляю. — Катя рукой показала на детский городок в парке через дорогу.

— Только не долго…

— Хорошо! — кивнула Катя и побежала.

Десять лет девочке. Совсем еще дитя. Но уже успела наиграться во взрослые игры. А хочется детских… Будет у нее все это…

— С кем это ты там? — спросила Люба.

— С дочкой…

— Нет, я серьезно.

— И я серьезно. Девочку одну приблудную нашли. Жалко стало, к себе взял. Не пропадать же ребенку…

— Ты серьезно?

— Дальше некуда… А что, мне уже тридцать пять, между прочим…

— Ну да, совсем старик…

— Старик не старик, а от своего решения отказываться не собираюсь.

— А тебя как будто кто-то отговаривает, — улыбнулась Люба. — А можно, я посмотрю на твою дочку?

— Ты ее сейчас не увидишь.

Катя была уже далеко. Метрах в ста пятидесяти от дома, к детскому городку подбегала.

— Ничего, я уж как-нибудь…

Люба сменила Степана у окна.

— Это чьи там пятки сверкают?

— Катины…

— Значит, ее Катя зовут… В теремок забежала… А где ты ее нашел?

На этот вопрос ему отвечать не хотелось. Пора менять тему.

— Виталий Георгиевич, у меня к вам вопрос…

— Да, пожалуйста…

— Я смотрю, у вас телохранитель в доме ночует. Один?

— Нет, два…

— Они же и на работу вас сопровождают?

— Нет, сейчас подъедут машины. Одна моя, другая с охраной. И еще от Сафрона посланцы могут быть…

— Ну, без Сафрона никуда, — скептически усмехнулся Степан.

— А вот и машины подъезжают, — сказала Люба.

— Хотелось бы взглянуть…

Степан снова занял место у окна.

Только его привлекли не машины, которые въезжали во двор. Он увидел Катю. Она как сумасшедшая бежала в обратную сторону. Не к теремку, а от него. И в глазах страх. И кричит.

— А-а, помогите!

Степан сначала подумал, что Катя шутит. Разыграть его захотела. Но когда он увидел, как что-то блеснуло в окошке теремка, все встало на свои места.

Киллер. В теремке затаился киллер. С оптической винтовкой в руках. Он подстерегал Болотова. Но его случайно обнаружила Катя. И за это она может поплатиться жизнью.

В теремке робко вспыхнул огонек. Выстрел. Через прибор бесшумной стрельбы. Но к этому времени Катя уже подбежала к дороге. Как будто сам бог подставил ей подножку. Она споткнулась и упала за бордюр. Пуля прошла у нее над головой.

А Степан уже держал в руке свой «Макаров». Щелчок предохранителя, клацнула затворная рама, и сразу же выстрелы. Бах! Бах! Бах!

Расстояние до теремка больше ста метров. Для «пээма» это слишком много. Но нужно хоть как-то отвлечь внимание стрелка от Кати.

Степан вызывал огонь на себя. И дождался. Хорошо, вовремя пригнулся. Пуля просвистела в миллиметрах от его уха.

Джип с телохранителями остановился, не доезжая до подъезда. Парни там не промах, сразу въехали в ситуацию. Один вылетел из машины с помповиком, еще трое с пистолетами «ИЖ» — точными копиями «ПМ». Оружие загрохотало, картечь и пули полетели в теремок.

Охранники — профессионалы. Это чувствовалось во всем. Они не залегли, не дали втянуть себя в перестрелку. Медленно, осторожно они продвигались вперед.

Степан не стал ждать, когда они управятся без него. Будто какая-то пружина оторвала его от пола, и он вылетел в окно. Приземлился на мягкую почву палисадника. И тут же сделал перекат. Только делать это было не обязательно. Снайперу было не до него. Ему бы или атаку телохранителей Болотова отбить, или побыстрее смыться.

* * *

Катя была в безопасности. Она лежала за бордюром, инстинкт самосохранения надежно прижимал ее к асфальту дороги.