За годы работы репортером, особенно репортером скандальным, у него сложился, выработался алгоритм действий. Когда на тебя прет сила, нужно найти другую силу, которая остановит давление первой. А то и переломит ее. При этом никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя пытаться договориться, нельзя показывать свою слабость! Это аксиома. Все переговоры только с позиции силы. Или паритета сил. Прогнешься – сожрут. А уж бывшие друзья – бывшие, бывшие! – с особенным удовольствием.

– Арти, чем я могу тебе помочь? Ты скажи.

Маркус оторвался от экрана. Задумался, черт возьми. Задумался. И правильно сделал. Есть ситуации, в которых не нужно спешить. Была, кажется, такая древняя шутка либо притча, что Ахиллес никогда не догонит черепаху. Торопиться нужно медленно.

– Пойдем доедим.

Как ни странно, но завтрак, даже остывший, он доел с аппетитом. И эта пауза, скрашенная обжигающе горячим кофе, позволила ему принять взвешенное решение.

– Соня, ты можешь организовать мне интервью с Баллоном? Сегодня же.

Она – сосредоточенная, с подобранными волосами, в наглухо запахнутом халате – посмотрела на него с сомнением в глазах. Или беспомощностью? Да нет, слабость в ней не угадывалась. Раздумье – да.

– Артур, давай рассуждать здраво. Ну кто я и кто он? У меня нет никакой возможности прямо сейчас взять ему и позвонить.

– Извини, – потерянно проговорил Маркус. Честно говоря, он всерьез на нее рассчитывал. Наивно, неумно, но рассчитывал. Утопающий, как известно, хватается за все, что ни попадя.

Наверно, в его голосе присутствовало столько разочарования, столько горечи и обманутых надежд, что Софья лицом, всем телом бросилась к нему, и опять ее роскошный бюст упал на стол, призывно колыхнувшись в открывшемся растворе халата.

– Погоди! Денисов! До начальника он вряд ли сразу дотянется, но возможности у него... А лучше Крокодил.

– Кто?

– Ну-у. – Она неопределенно помахала пальцами перед собой, отблескивая бриллиантовым лаком на ногтях. – Капитан наш. Лялин. Да знаешь ты его!

– И что он?

– Я точно тебе говорю – он может. У него там... Словом, по родственной линии.

– Ну так давай!

Софья как-то разом поскучнела. Отодвинулась, поправила халат, держа паузу, потом отхлебнула кофе, уже переставший исходить паром.

– Тебе действительно это надо?

– Соня! Я тебя умоляю! Ну конечно же надо!

– Хорошо. Только давай так. Я тебе говорю честно, как есть. Крокодил... То есть... Ну ты понял. Кто я ему? Так, левая шестеренка в правом каблуке. То есть никто, если честно. Нет, по работе и все такое – тут вопросов нет. Но в личном плане...

– Соня! Не томи, – взвыл Маркус. – Давай без этого, без предисловий.

– Из тех, кто может с ним легко договориться – сейчас только Денисов. Будешь с ним разговаривать?

– А ты? – задал он вопрос, который вдруг показался ему необыкновенно важным. Все в этот момент смешалось, слилось и вскипело в одном котле – его профессиональные дела, отношения с этой женщиной, само его будущее. Эта волнующая грудь, жизнь его собачья неустроенная, случайные бабы, вечные проблемы. «На пике», как говорит его главред. Но сколько же можно жить на этой самой пике? Как на игле. Будто наркоман какой-то. Хотя, конечно, если рассудить, то да, не без этого.

– Артур, – очень серьезно произнесла она. Просто на пределе серьезности. Сказала так, когда словами не шутят. – Для тебя я сделаю.

Кто их поймет, этих женщин. Но когда так говорят – «для тебя» и «сделаю» – это как в омут с головой и камнем на шее. Еще их Толстой про женщин и их самопожертвование писал, читали. Русские!

И Маркус поверил.

– Звони, – сказал он. – И давай будем собираться. Время не ждет.

Это он уже для красного словца. «Покорители вершин», «Моби Дик», «Время-Не-Ждет». Героический эпос. Кровь пузырилась и играла, как дорогое шампанское, требующее выхода. В том числе и хотя бы в виде красивых фраз.

Он еще не успел застегнуть штаны, когда Софья пришла в спальню с озабоченным лицом. Просто даже трагическим. Опять игры?

– Не отвечает.

– Может, спит еще? Мы же вчера...

– Его нет в зоне связи.

– Это как это? – искренне удивился Маркус.

– Я попробовала связаться... – Она, запнувшись, снова пошевелила перед лицом пальцами с изумительно накрашенными ногтями. – С Лялиным. Вне связи.

– Что ты хочешь сказать? – спросил он, уже догадываясь и внутренне цепенея. Все же есть вещи, к которым он не хотел бы иметь касательства. Предел. Опасная черта.

– Не могу утверждать... Но догадываюсь.

– Что?

– Они в Мертвой зоне.

Едва ли не основная заповедь криминального репортера, с чего он и начинал свою карьеру, всегда быть на связи со своим штабом. Постоянно сбрасывать информацию. Не уходить в тень. Как правило, все эти псевдо-шпионские штучки выходят боком, потому что сатирические джеймсы бонды живы только лишь потому, что их создателям нужно продолжение сериала с их приключениями. Герой погибает первым, это аксиома, тем более для действующего скандального журналиста. Никакого геройства! Никакой автономности! Команда – твоя опора и гарантия. А уж где-где, а в Мертвой зоне ты гол и беззащитен.

– Соня, ты уверена?

– Практически да. Во всяком случае, у меня нет другого объяснения. – Она озабоченно помолчала. – Послушай! Ты же говорил, что у тебя есть контакты в полиции. Попроси координатную распечатку.

– Это можно сделать и через телефонную компанию, – пробормотал он. – Это открытая информация.

– Так делай. Время не ждет.

Ах! Что за женщина.

Через две минуты стало известно, что и Лялин, и Денисов – с разрывом в несколько часов – подошли к границам Мертвой зоны, где и пропали. Это по открытым данным телефонной компании. Чуть больше времени ушло на получение сведений из полицейского управления. Софья за это время успела переодеться и сделать макияж. Давние связи с полицией позволили получить куда более развернутую информацию. Опуская детали, можно было сделать вывод, что на Денисова было совершено разбойное нападение, в результате которого он оказался в клинике, находящейся в пределах зоны.

Дополнительный запрос подтвердил этот факт и – конфиденциально, без ссылки на источник – уведомил, что некто Андрей Денисов (изначально представившийся как Эндрю и не пожелавший идентифицировать себя в полном объеме) находится на излечении и под подозрением в частной клинике, принадлежащей господину Натье, замеченному в связях с организованной преступностью.

При этом согласно полицейскому отчету особо отмечалось, что при Денисове имеется некий контейнер особого хранения. Ведется расследование. При этом, Маркусу намекнули, подозрения по поводу Денисова весьма серьезные.