– На кого вы работаете, Сергей?..

– Реанимационная бригада при второй областной поликлинике…

– Вы прекрасно понимаете, что я не это имел в виду.

– Так, может, будете задавать вопросы поточнее?…

«Агент Джей» бросил быстрый взгляд на свой информ-браслет и устало почесал переносицу. Похоже, это будет несколько сложнее и дольше, чем он ожидал…

* * *

Вы разместили новый контракт на Доске Объявлений! [Подробнее…]

Вот и все. Военный ИскИн использовал единственный доступный способ найти нужного ему персонажа, не считая услуг Гильдии Искателей, специалистов по розыску… да чего угодно! Да и «доступными» их услуги не назовешь – стоимость даже самого простого заказа была примерно сопоставима с расходами Шардона за все то время, что он провел в игре.

Впрочем, вне виртуального «Мира Фантазий» его никогда и не существовало.

Разве что в виде неисполняемого программного кода.

С момента уничтожения последнего гвардейца барона Фурье прошло уже несколько часов. Все это время и люди Шардона, и члены клана Дети Корвина, и даже нанятые рубаки прочесывали сам замок и его окрестности в поисках беглеца.

Бесполезно.

Тайно покинуть осажденный замок было невозможно, а значит, барон сбежал намного раньше и сейчас мог находиться где угодно. Наверное, существовали какие-то ограничения на расстояние максимального отдаления или на время отсутствия владельца замка, но о них ничего не было известно.

Полученооткликов на ваш контракт: 5.

Пустышки. Все они видели «кого-то похожего», но ни одно из присланных изображений не соответствовало портрету барона Фурье, который обнаружился в гайдах бессмертных по квестам замковой локации.

Допрос единственной дочери барона, той самой, для которой Тактикус добывал букет, тоже ничего не дал – по ее словам, «папеньку много дней уже не видела и не слышала».

Не врала.

Полученооткликов на ваш контракт: 12.

Шардон отпустил наемников – их услуги ему больше не нужны, а платить им просто за присутствие он не собирался.

Конечно, скорее всего барон объявится примерно через сутки, подгадав время к «возвращению» своего войска. Возможно, даже заявится не один, а с армией наемников. Наверняка он сбежал со всеми своими сокровищами и у него есть, чем заплатить.

А вот у атамана деньги кончились.

Более того, сейчас вся его шайка полным составом находилась в замке, а не пошла «на дело». И кроме трех «Пивных Баронов» у него не было никаких источников средств, да и те перечисляли его долю от прибыли ровно в полночь, до которой было еще нескоро.

Полученооткликов на ваш контракт: 31.

Есть! Мало того, что полученная с одним из писем картинка на 70 % соответствовала портрету Фурье, так еще и место, где его видели, вполне подходило под «легенду» беглого барона.

– Шныга, идешь со мной! – окликнул он верного помощника.

Тут же вскинулись и лейтенанты, но Рыжий Лис остановил их взмахом руки:

– Я пойду один. Иначе мы его лишь спугнем, и не будет никаких переговоров.

– Да какие с ним могут быть разговоры, командир? В расход его – а нужные бумаги с тела снимем! – от лица всех высказался Лютый.

– Это «План Б», – согласился атаман, – Шныга!

– Тут я, зхозяин, новые украшения примерял.

Речь гоблина заметно выправилась – с помощью захваченных трофеев он еще немного поднял Интеллект, и теперь диалоговый ИскИн почти не коверкал его слова.

– Идем…

– Куда?

– Пиво пить – за нашу победу, – Шардон проиграл анимацию «Многозначительная ухмылка» и вышел из казармы, где он обосновался со своими людьми…

* * *

– Я присяду?

Непрошенный гость бесцеремонно пододвинул стул и уселся, взмахом подзывая официантку.

– Тут занято, – пробурчал посетитель, не поднимая голову.

– Для меня здесь всегда и везде свободно. Это мой трактир.

Угрюмый выпивоха медленно поднял голову и вздрогнул, узнав уставившегося на него рыжего и бородатого нахала.

– Ты… – только и смог выдавить он.

– Я. Ты очень неудачно выбрал место, чтобы спрятаться.

– А может я и не прятался, а?

– Может, – не стал спорить Шардон, – Пива мне и моему другу. За счет заведения.

– Ишь ты, добрый какой. Сперва поднял против меня моих же селян. Потом выжил из собственного замка, а теперь пивом угощаешь?

– Это хоть и кратко, но точно описанная последовательность развития событий.

– Мать моя была родом из этих мест…

– Знаю. Официантка, которой ради забавы овладел проезжавший мимо дворянчик, бросив ей на прощание один золотой.

– Верно…

Рука барона Фурье исчезла за отворотом рубахи и появилась снова, сжимая монету, висевшую на его шее на тонком кожаном шнуре.

– Она его сохранила. И передала мне перед смертью.

– Знаю.

– И что я вот этими руками убил собственного отца и завладел его замком, тоже?

Шардон утвердительно кивнул. Биографию своего противника он изучил целиком. Впрочем, это была просто придуманная разработчиками легенда. И далеко не самая интересная и драматичная.

– Убьешь меня, – не спросил, а уверенно заявил Фурье, прикладываясь к принесенной официанткой кружке.

– Зависит от тебя.

– Вот ты скажи мне, атаман, зачем? Где, в каком месте я перешел тебе дорогу, а?

– Мне нужен твой замок, а не ты. Такова Директива номер шестьдесят один – против тебя лично я ничего не имею.

– Хм… – барон ненадолго задумался, – И какие у меня есть варианты?

– Могу убить тебя и забрать бумаги на замок с твоего трупа. Или ты отдашь мне их добровольно.

– Добровольно? – барон рассмеялся, – Под угрозой неминуемой гибели?

– Ты все равно вернешься.

– Кем? Куда?

– Не знаю.

– Вот и я – не знаю. Сколько себя помню, всегда был хозяином этих мест. Драл девок да налоги, занимался войной или охотой – по настроению. Мне некуда будет возвращаться, атаман.

– А если так?

Шардон положил перед ним на стол бумагу.

– Что это?

– Дарственная на этот трактир, в котором когда-то работала твоя мать. И тебе всегда будет, куда и кем вернуться.

– Я – барон!

– Пока что да.

Рядом с бумагой с тихим стуком легла зловеще отсвечивающая багряным сковородка.