– Баржи еще не слишком далеко отошли от берега, люди могут добраться до суши, и им понадобится помощь, – скороговоркой пояснил Кип, победно вскрикнул, когда наконец одолел упрямый сапог, и тоже понесся вон из казармы.

Ника быстро оделась и выбежала следом. По пути на авиодром она снова и снова размышляла о том, как же это низко – стрелять по совершенно беззащитным людям. Что плохого сделали беженцы? Кому они мешали, кому представляли угрозу? Хотя чему она удивляется – ведь точно так же Третий континент уже расстрелял Алтан. Не потому, что от него исходила опасность, а просто потому, что мог. А заодно таким образом послал недвусмысленный знак авионерам мыса Горн, пытаясь сломить их еще до того, как начался бой.

Как и следовало ожидать, Ансель поджидал ее возле «Молнии», уже готовой к вылету. За обрывом, где кончались летные полосы, кружили в воздухе авиолеты и фланировал огромный зепеллин. Навстречу им уже устремлялись первые авионы.

На бегу кивнув юноше, Ника заскочила в кабину и уже собиралась захлопнуть дверцу, но Ансель ее придержал.

– Та девочка… Лиса… – произнес он в ответ на вопросительный взгляд девушки.

Ника почувствовала, как защемило сердце от страшного предчувствия.

– Она заходила попрощаться вчера ночью, пока ты спала. Сегодня утром она должна была уплыть с другими беженцами, – мрачно сообщил Ансель.

Без лишних слов Ника захлопнула дверцу и начала стремительный разгон так решительно, словно собиралась опередить время. Лиса где-то там, на баржах, которые сейчас беспрепятственно расстреливают авиолеты врага… О небо, почему ты так жестоко?

Взлетев с края обрыва, Ника заложила широкий продольный вираж – и не смогла сдержать невольный крик, увидев, как одна из двух барж, которые сумели найти на мысе Горн для перевозки беженцев, уже наполовину погрузилась в воду футах в трехстах от берега, а вторая под плотным огнем авиолетов отчаянно пытается развернуться обратно, под защиту береговой охраны. Палуба была покрыта скорчившимися фигурками людей, совершенно беззащитных перед обстрелом.

Безостановочно стрекотали пулеметы авионов. Рявкали береговые пушки противолетной обороны, но их снаряды уходили в никуда. Им в ответ огрызались пушки зепеллина, и снаряды падали вниз, в волны, в опасной близости к баржам.

Ника невольно отметила, что враг хорошо подготовился к операции: авиолеты разделились на две группы, и когда одна навязывала бой подлетающим авионам, другая, поддерживаемая огнем зепеллина, продолжала обстрел беззащитной цели.

Разогнав «Молнию», Ника с легкостью прорвалась сквозь цепочку обороны первой группы и направилась прямиком к атакующим баржи авиолетам. Те держались довольно кучно и, похоже, рассчитывали, что товарищи их прикроют, а потому не очень-то смотрели по сторонам. Ника нажала на орудийный рычаг и невольно оглянулась на пустующее место позади. Ах, как же не хватало Ванессы!

Пулеметная очередь прошила крылья сразу двух авиолетов и однозначно привлекла к себе внимание. И все равно враг дисциплинированно придерживался разработанной стратегии. Наперерез Нике полетела лишь пара авиолетов, остальные продолжали обстрел.

Первого Ника легко обошла «узлом» – о небо, насколько же проще было делать это на «Молнии», когда не требовалось постоянно концентрироваться, чтобы удерживать мощь своего летного камня! – и расстреляла почти в упор на выходе. Второго сбила с толку, проведя крайне резкий и потому рискованный боевой разворот и пойдя на сближение прежде, чем тот успел отреагировать.

Когда второй авиолет бесформенной грудой дерева и металла полетел вниз, Ника набрала высоту, чтобы заново оценить общую картину, и сразу заметила, что зепеллин и атакующее ядро авиолетов медленно отступают. Первая баржа уже почти скрылась под водой, а вторая, не дотянув до берега какую-то жалкую сотню футов, переломилась пополам и тоже медленно погружалась в море.

Девушку захлестнула ярость. Теперь понятно, почему враг отступает. У этой ударной группы не было цели ввязываться в бой с авиолетами, им поставили совсем другую задачу – и они ее успешно выполнили.

Отход основного атакующего звена прикрывала цепочка оборонных авиолетов. Тут и там еще продолжались одиночные схватки, вниз к земле неслись три сбитых авиолета и одна «подушка», но в остальном бой заканчивался.

Черный авиолет-смертник Ника заметила только тогда, когда тот пронесся прямо над тонущей баржей, открыв огонь, и затем пошел на второй заход. Даже с такой высоты было видно, как после его атаки в воду упало несколько крошечных человеческих фигурок.

Ника бросила авион вниз в «горку», надеясь перехватить авиолет прежде, чем он успеет начать обстрел по второму разу, и сразу же поняла, что даже на «Молнии» она не успеет.

Тем не менее Ника продолжала нестись вниз, в бессилии глядя на то, как приближается к тонущей барже черный авиолет и как маленькие фигурки мечутся по накренившейся палубе, тщетно пытаясь найти укрытие.

Но прежде чем авиолет открыл стрельбу, перед ним оказался светло-голубой авион с изображением солнца и расходящихся от него во все стороны лучей. Эмма эр Грана выпустила длинную очередь, отвлекая внимание противника на себя.

Любой другой авиолет, вероятно, попытался бы уйти из-под обстрела. Но не авиолет-смертник. Он открыл встречный огонь и не собирался сворачивать.

Расстояние между летными машинами стремительно сокращалось. Ника до последнего надеялась, что они все-таки разминутся… И только когда авион и авиолет столкнулись в воздухе – жестко, лоб в лоб, она поняла, что чуда не случилось.

Летные машины единой горящей грудой неслись к воде, прямиком на тонущую баржу. Ника успела с горечью подумать, что, похоже, смертник все-таки добился своего, а Эмма зря пожертвовала своей жизнью.

И все же обломки рухнули не на баржу, а в воду совсем рядом с ней, подняв волну, которая накрыла палубу.

Остальные авиолеты и зепеллин уже уходили в воздушный коридор на границе. Боль и злость, кипевшие в крови, требовали пуститься в преследование. Догнать и отомстить! За Эмму, за Лису, за всех других авионер и тех беззащитных людей, которые были на баржах. Но умом Ника понимала, что это будет крайне глупым поступком, и нехотя развернулась обратно к авиодрому.

Внизу суетились люди, помогая выбраться из воды тем беженцам, которые сумели доплыть с тонущей баржи до берега. Если в этом рушащемся мире еще осталось место хоть для какой-то справедливости, может быть, среди них окажется и маленькая рыжая Лиса…

А еще где-то там должен был быть Кип. Видел ли он, что случилось с его женой?

Ника тяжело вздохнула. Скорее всего, нет, а значит, ей предстоит очень непростая задача – рассказать ему об Эмме.

* * *

Ансель видел, что «Молния» благополучно приземлилась, но не успел перекинуться с Никой и парой слов, так как помогал мадам рей Тоск привести в порядок поврежденный авион, который буквально чудом дотянул до авиодрома.