Девятью четыре равно тридцать шесть. Девятью пять…

«Зачем Сафи оставаться с тобой, если тебе нечего ей предложить? Ни денег, ни титула. Ты прикрывала ей спину, но теперь, когда у нее есть Нить сердца, она оставит тебя далеко-далеко в прошлом».

Все труднее и труднее было сосредоточиться на цифре девять, и теперь, когда Ноэль дошла до девятью восемь – она даже не помнила ответа.

«Ты… манипулируешь мной, – прохрипела она Тени. – Пытаешься запугать меня».

«Я не пытаюсь. Мне уже удалось. Ты напугана – и была напугана даже до того, как я объявилась. Все твои страхи вышли наружу – и я могу легко снять их, как жир со стенок горшка».

Голос Тени потемнел – приобрел густой черный оттенок, Ноэль раньше его не слышала.

«Я использовала твои страхи, – продолжила Тень. – Так, как это делают все ведьмы. Не так ли делала Альма? Не так ли делала твоя мать? Ты не смогла создать камень – поэтому они обманули тебя, и ты ушла. Они сказали, что ты будешь в безопасности подальше от племени, что ты сможешь начать новую жизнь в Онтигуа. И что же, посмотри, как все теперь обернулось, Ноэль. Ты не в Онтигуа, и место, которое ты надеялась назвать своим домом, теперь пустыня. И что я вижу?» – торжествовала Тень, и как ни старалась Ноэль, она не могла заблокировать свои мысли.

«Гретчия планировала свой побег с Альмой еще до того, как ты ушла! О, Ноэль, ты должна ненавидеть за это свою мать. Но смотри – она пыталась утверждать, что любила тебя. Но, очевидно, любила не столь сильно, чтобы забрать тебя с собой. Она также манипулировала тобой, Ноэль. Но это ее работа, правда? Это наша работа. Природа нашей магии заставляет нас распутывать узоры любым путем».

«Мы должны создавать Нити тогда, когда можем, – и разрывать их, когда должны. Это единственный для нас способ выжить – остаться навсегда одинокими. – Тень перешла на шепот. Он звучал, как на кладбище. – Помни мои слова, Ноэль: твоя мать никогда не будет любить тебя. А эта монахиня, которой ты так одержима? Она никогда не поймет тебя. А Сафия, – о, Сафия! – она покинет тебя ради своей Нити сердца».

«Но ты можешь это изменить, ты же знаешь».

Тень замолчала, и Ноэль представила, как она улыбается.

«Ты можешь изменить сам узор мира, Ноэль. Ухватись за Нити Сафии, разорви ее Нить сердца, пока она не стала слишком прочной».

«Нет, – прошипела Ноэль. – С меня хватит. Довольно…»

Собрав всю силу своих мышц и мыслей, Ноэль открыла рот – на самом деле – и сказала:

– Девятью восемь будет семьдесят два.

Мир обрушился на нее, она почувствовала боль в руке, услышала звук шагов и голос Сафи.

Ноэль открыла глаза, и Сафи рухнула на нее.

* * *

Промокшая Сафи дрожала от холода, она пыталась, хоть и безуспешно, анализировать поле боя… оценить противников… и там еще было что-то о стратегии, которую она тоже должна была рассмотреть.

– Тебя трясет, – сказала Ноэль. – Залезай под одеяло.

– Я в порядке, – попыталась улыбнуться Сафи. – Это все мой укрощенный норов и немного дождь. Но… ты в порядке? Как твоя рука?

– Уже лучше. – К Ноэль вернулось самообладание – хороший знак. – Мне только немного дурно от того, что Камень боли истощился. – Она покачала запястьем, показывая Сафи потемневший кварц. – Но не так плохо, как раньше.

Сафи облизала губы и опустилась на матрас. Из его уголков выбивалось сено.

– А как ты себя чувствуешь здесь? – Сафи постучала себя по груди. – Я слышала, как ты говорила во сне… Это было какое-то проклятие?

– Ничего страшного. – Ноэль устроилась рядом. – Это были обычные кошмары. О моей руке. О моем племени.

Сафи осторожно прикоснулась к повязке на руке Ноэль:

– Кошмары об этом?

– Вроде того.

Магия Сафи зашевелилась. Ноэль говорила правду, но не совсем. Сафи хотела надавить на Ноэль, чтобы узнать больше, но тут лицо сестры немного просветлело.

– У меня кое-что есть для тебя. Я не хотела давать тебе, Сафи, пока ты была в оковах. – Ноэль вытащила кожаный шнур из-под рубашки и сняла его через голову.

– Вот. – Она вложила в руку Сафи нечто сверкающее красным под прядями розовых нитей.

Сафи наморщила лоб:

– Это Камень нитей?

– Да, – Ноэль подтолкнула ее левым локтем. – Это рубин.

– Но разве Камень предназначен не для поиска того, с кем связан Нитью сердца?

– Не обязательно. Они могут использоваться для поиска кого угодно. – Ноэль вытащила из-под ворота грязной рубашки второй камень. – У меня есть парный, видишь? Теперь, если мы обе в опасности, камни будут светиться. И будут угасать, чем ближе мы друг к другу.

– Забери меня Инан, – выдохнула Сафи. Камень внезапно стал вдвое тяжелее на ее ладони. Вдвое ярче. И в тысячу раз драгоценнее. Возможность найти Ноэль, где бы та ни была, – это был необыкновенный подарок. – Где ты его взяла?

Ноэль проигнорировала вопрос.

– Этот камень, – сказала она вместо ответа, голос ее звучал размеренно, – спас тебе жизнь. Вот как я нашла тебя на севере Веньязы.

Север Веньязы. Где в руку Ноэль попала стрела, выпущенная ее же соплеменниками. Неудивительно, что она не хотела говорить об этом.

Сафи надела шнурок на шею.

– Прости, – тихо сказала она. – Тебе никогда не придется возвращаться в Миденци. Никогда.

Ноэль почесала ключицу:

– Я знаю, но… куда мы отправимся, Сафи? Я не думаю, что Сотня островов – правильный выход. Это же пустыня.

– Мы поедем с принцем. В Лейну. Так он выполнит условия соглашения.

– С принцем… – повторила Ноэль. И хотя лицо ее оставалось невозмутимым, было видно, что она не в восторге от такой идеи. – А после Лейны?

Сафия барабанила пальцами по колену. Что же такого сказать Ноэль, чтобы заставить ее улыбнуться? Где ее сестра сможет снова чувствовать себя в безопасности?

– Как насчет Сальдоники? – улыбнулась она Ноэль своей самой дурацкой улыбкой. – Мы бы могли стать пиратами.

Но Ноэль это не развеселило. Нос у нее задергался сильнее. Она смотрела на свои руки.

– Там моя мама… Я… я не хочу ее видеть.

Черт побери. Сафи выбрала место, где могла быть Гретчия. И прежде чем она нашла другие варианты, способные вызвать у Ноэль улыбку, дверь каюты открылась.

Зашла Иврена, ее сопровождали два моряка. Монахиня закрыла дверь перед их носом и обернулась к девушкам. Сафи заметила, как напряглась спина Ноэль. Как та свела лопатки.

– Дай-ка я тебя осмотрю, – хрипло сказала Иврена, наклоняясь к Сафи. – Ты вся в синяках, донья.

– Это пустяки. – Сафи поднялась на ноги. – Осмотри сначала Ноэль.