– Дональд малость староват для моей невесты, ты не находишь? – Фрэнсис криво усмехнулся. – Я прошу тебя сделать это. Неужели ты мне откажешь, Конрад? Ты не хуже меня знаешь, что Энн лучше умереть, чем попасть еще раз в руки Гленкеннона. Эта мысль не дает мне уснуть по ночам.

Конрад тяжело вздохнул.

– Чтоб ему гореть в аду! Ладно, если ты настаиваешь, я дам клятву. Слишком долго я исполнял твои приказы и так привык, что теперь не могу отказать.

Фрэнсис улыбнулся и поднялся на ноги.

– С этой особой просьбой я не мог бы обратиться ни к кому, кроме тебя, братец, – вполголоса признался он. – Я велю Дональду приготовить для тебя кошелек потуже и кое-какие припасы на дорогу – сможешь отправиться в путь без долгих сборов.

В глазах Конрада блеснули слезы, но через секунду лицо его озарилось задорной усмешкой. Он откинулся на спинку кровати, прижимая к голой груди подушку.

– Сдается мне, что ты просто струсил перед свадьбой и теперь ищешь повода сбежать, – пошутил он.

– И не надейся! Дай срок, вот закончится это дело с Гленкенноном, и я найду девчонку тебе под пару.

* * *

Энн прижалась лбом к прохладному оконному стеклу в пустой гостиной. К тому времени, как Кэт ее разбудила, Фрэнсис уже успел уехать, а на нее с утра свалилось столько дел, что было некогда вздохнуть. Пока Кэт командовала армией слуг, рассылая их по всему замку с бесконечными поручениями, она ускользнула сюда, чтобы немного отдохнуть.

К полудню теплое солнце прогрело землю. Осень в горах Шотландии коротка: ослепительное буйство красок и цветов, от светло-золотистого до огненно-красного, недолго будет отражаться в неподвижных, словно остекленевших, водах горных озер. Вскоре налетят беспощадные зимние ветра, и от осеннего великолепия не останется следа.

Но что принесет ледяное дыхание зимы самой Энн? Ближайшие несколько недель станут поворотными в жизни всех обитателей Кеймри. К замку подступит армия Гленкеннона, Фрэнсису и Конраду придется принять бой… Фрэнсис предупредил ее, что им, возможно, придется бежать, даже если исход битвы решится в их пользу. Маклинам, посмевшим поднять руку на наместника короля в Шотландии, придется столкнуться с недовольством Якова Стюарта. Фрэнсиса могут объявить изменником, возможно, он будет вынужден оставить Кеймри навсегда… «Но на этот раз мы уедем вместе! – напомнила себе Энн. – Больше я ему никогда не позволю отослать меня прочь».

Внезапно ее внимание привлекли суета и шум во дворе. В ворота въехала группа всадников. Может быть, это Камероны? Фрэнсис говорил, что их прибытия можно ожидать в любой день. Энн нетерпеливо принялась отыскивать глазами Дженет: она соскучилась по сестре Фрэнсиса.

Увы… Пока она разглядывала всадников, с головы одной из приехавших дам упал капюшон легкого дорожного плаща, открыв взору тонкий профиль Элизабет Макинтайр.

С досады Энн застонала вслух. Вот уж кого ей совсем не хотелось видеть! Выбежав из комнаты, она бросилась к лестнице и чуть не столкнулась с Кэт, которая спешила на кухню.

– Макинтайры приехали! – в отчаянии воскликнула Энн, прижав руки к груди.

– Господи помилуй! Да разве это повод, чтобы так кричать? Я уж подумала, что сам лорд Гленкеннон пожаловал к нам с визитом!

– Но с ними Элизабет…

– Да уж коли она дочка сэра Алистера, с чего бы ей остаться дома? – усмехнулась Кэт, бросив проницательный взгляд на Энн. – Ты не могла не знать, что она приедет сюда – здесь уже собрались все сторонники Маклинов.

Энн смущенно потупилась.

– Да, верно… я просто не подумала. Разумеется, она должна быть здесь.

В мудрых глазах Кэт промелькнуло сочувствие.

– Ну, раз уж сэра Фрэнсиса дома нет, а больше взять на себя роль хозяйки некому, придется тебе оказать почетный прием гостям. Соберись с силами, дитя мое, и пойди поприветствуй Макинтайров.

– Элизабет будет вне себя, когда увидит меня, – заметила Энн, тяжело вздохнув.

– Это верно, бьюсь об заклад, что нас тут ждет большой фейерверк, – Кэт выразительно подмигнула ей. – Но мне еще не приходилось видеть, чтобы кто-то из Маккиннонов сбежал с поля боя. Давай-ка спускайся вниз, девочка. Я пойду за тобой.

Энн поспешила вниз по ступеням и добралась до входной двери в тот самый момент, когда слуги открыли ее снаружи. Первой вошла Элизабет и от изумления застыла на пороге.

– Вы?! – негромко воскликнула она, и ее глаза вспыхнули недобрым блеском при виде соперницы. – Что делает Энн Рэндалл в Кеймри, когда замок готовится отразить наступление Рэндалла?

На щеках у Энн загорелись алые пятна. Ей очень хотелось объяснить Элизабет, что именно она здесь делает, но как раз в этот момент между ними встала Кэт.

– Позвольте взять ваши плащи. В зале приготовлены закуски и прохладительное, – сказала она, бросив на Энн многозначительный взгляд.

Вовремя вспомнив о хороших манерах, Энн назвала свое имя матери Элизабет и пригласила всех в зал. Леди Макинтайр оказалась несколько поблекшей и постаревшей копией собственной дочери. Когда она бесцеремонно отклонила приглашение и потребовала, чтобы ее немедленно проводили в отведенные ей апартаменты, Энн поняла, от кого капризная красавица унаследовала свой нрав.

Кэт повела леди Макинтайр в ее комнату, а Элизабет, оправившись от первого приступа изумления, смерила Энн презрительным взглядом.

– Вы, разумеется, понимаете, почему я так удивилась, увидев вас здесь, госпожа Рэндалл, – сказал она с грудным смешком. – Неужели Фрэнсис думает во второй раз использовать вас, чтобы остановить Гленкеннона? А может быть, вы оказываете ему какие-то иные услуги?

– Я пытаюсь помочь любым способом, насколько это в моих силах, – спокойно ответила Энн. – В замке такой бедлам, что бедная Кэт совсем сбилась с ног…

– Вы же знаете, что я имею в виду, – перебила ее Элизабет. – Давайте покончим с притворством и недомолвками. Что вы здесь делаете?

Энн твердо выдержала ее взгляд.

– Я здесь, потому что мы с Фрэнсисом собираемся пожениться, – спокойно ответила Энн. – Можете думать об этом что хотите.

Бледное от природы лицо Элизабет залилось краской ярости.

– Вы лжете! Ему нужна я! Мы с ним давно уже очень близки…

– Возможно… но предложение он сделал мне.

Энн направилась к двери – ей хотелось оказаться как можно дальше от полного ненависти взгляда соперницы.

– Я бы на вашем месте не спешила радоваться, – бросила ей вслед Элизабет, и ее уверенный голос остановил Энн, когда она уже взялась за ручку двери. – Мужчина может изменить свои намерения даже накануне свадьбы.

Энн обернулась.

– Не стоит себя обманывать, Элизабет. Вы не так хорошо знаете Фрэнсиса, как вам кажется.