Николай схватил протянутую руку и сжал ее.

- Спасибо, дружище, - шепнул он.

Боб отправился к койке Совка - единственного солдата, которого Эндер отметил из взвода "С". Совок вообще-то не был бесспорен с точки зрения Боба. Он был с ленцой, иногда действовал спустя рукава. Но он состоял во взводе "С", а значит, присутствовал при том, когда Боб подавал советы Бешеному Тому. А кроме того, он видел Боба в бою.

Когда Боб спросил его, не могут ли они поговорить пару минут, Совок сразу отложил свой компьютер в сторону. Боб забрался в его койку и уселся рядом с более крупным мальчиком. Совок был родом из маленького городка на французской Ривьере и пока умудрялся сохранять веселое дружелюбие провансальцев. Бобу он нравился, да и остальным ребятам - тоже.

Боб скороговоркой изложил то, что ему поручил Эндер, но ни единым словом не намекнул, что речь идет всего лишь об отвлекающих маневрах. Ведь вряд ли найдутся дураки, которые откажутся от полноценных тренировок и возьмутся за нечто, не имеющее решающего значения в битве.

- Ты в списке, который дал мне Эндер, и я хотел бы…

- Боб, ты чего тут сшиваешься?

Возле койки Совка стоял Бешеный Том.

Только теперь Боб понял свой промах.

- Сэр, - начал он. - Мне следовало бы сначала поговорить с вами. Но я новичок в таких делах и не продумал как следует.

И Боб снова выложил то, что поручил ему Эндер.

- И Совок, стало быть, в этом списке?

- Верно.

- И значит, я на своих, тренировках лишусь и тебя, и Совка?

- Нет, только на одной тренировке в день.

- И я - единственный взводный, который разом теряет двух солдат?

- Эндер сказал - по одному из каждого взвода. Пять плюс я.

- Блин, - буркнул Том. - И ты, и Эндер не подумали, что ваше решение бьет по мне куда сильнее, чем по остальным четырем взводным. Что бы вы там ни мудрили, но почему бы вам не ограничиться пятью - четыре солдата и ты? Будет по одному из каждого взвода.

Бобу хотелось поспорить, но он подумал, что открытое столкновение лбами ему ничего хорошего не принесет.

- Ты прав, я об этом не подумал, и ты прав, что Эндер может передумать и изменить свой приказ, когда поймет, какой ущерб это наносит твоим тренировкам. Поэтому, когда он придет утром, поговори с ним и дай мне знать, как вы решили. А пока Совок может сказать мне "да" или "нет", ведь сам по себе его ответ ничего не решает, верно?

Бешеный Том задумался. Боб видел, что гнев в нем еще кипит. Однако положение лидера заметно изменило Тома. Теперь он уже не взрывался сразу, как это было раньше. Он взял себя в руки. Успокоился. Пережил в себе.

- О'кей, я поговорю с Эндером. Если Совок не против этим делом заняться…

Оба поглядели на Совка.

- Думаю, это было бы неплохо, - сказал Совок. - Занятное дело.

- Удерживать вас не буду, - пробурчал Том, - но и болтать о вашем дурацком взводе на моих тренировках запрещаю.

Пускай эти дела остаются за границами моего взвода.

Оба согласились. Боб видел, что Бешеный Том поступает умно, выдвигая свои требования. Это специальное назначение ставит их в некоторую изоляцию по отношению к солдатам взвода "С". Если они оба начнут еще шептаться друг с другом о своих делах на тренировках, остальные почувствуют себя как бы ниже некой элиты. В остальных взводах этого не произойдет - там всего будет по одному новобранцу Боба. А стало быть, и никакой изоляции не предвидится.

- Слушай, не буду я говорить с Эндером об этих делах, - снова заговорил Бешеный Том. - Раз нет проблем. О'кей?

- Спасибо, - ответил ему Боб.

И Бешеный Том отправился в свою койку.

Я провел это дело мастерски. Никто не обозлился.

- Боб, - позвал его Совок.

- А?

- Один вопрос.

- Э?

- Не зови меня Совком.

Боб немного подумал и вспомнил. Настоящая фамилия Совка - Дюшеваль.

- Предпочитаешь кличку "Две лошади"? Похоже на прозвище воина из племени сиу «Обыгрывается сходство в произношении английского shovel (скребок, совок) и французского cheval (конь). "Дюшеваль" для американца звучит почти как "две лошади".».

Совок расплылся в улыбке.

- Звучит куда лучше, чем название инструмента, которым чистят конюшню.

- Дюшеваль, - сказал Боб. - С сей минуты и во веки веков.

- Спасибо. Когда начнем?

- Сегодня в "свободное время".

- Бакана.

Боб уходил от койки Дюшеваля чуть ли ни вприпрыжку.

Он добился своего. Он сумел. Во всяком случае, один раз.

И к тому времени, когда завтрак кончился, все пять вакансий во взводе были заполнены. Насчет четырех он сперва поговорил с их взводными. Ни один из них ему не отказал. Так Боб получил свой взвод только за то, что пообещал Дюшевалю называть его с этих пор Дюшевалем.

* * *

Графф, Даймек и Дэп сидели во временном кабинете полковника, размещавшемся в центре управления Боевого зала.

Шел привычный спор между Даймеком и Дэпом, причем практически из-за ничего - какие-то несущественные разногласия по поводу мелкого протокольного вопроса. Этот спор внезапно вылился в поток взаимных обвинений. Впрочем, ничего необыкновенного - проявление соперничества, поскольку и Дэп, и Даймек пытались добиться определенных преимуществ для своих протеже - Эндера и Боба. Одновременно они надеялись уговорить Граффа не ставить их фаворитов в опасную ситуацию, которая, по их мнению, неотвратимо назревала. Когда в дверь раздался стук, оба капитана почти орали, а так как стук был не очень громким, то Графф решил, что дальнейший разговор не должен стать добычей чужих ушей.

Были ли названы какие-нибудь имена? Да, Боба и Эндера. И еще - Бонзо. А имя Ахилла? Нет, о нем было упомянуто, как об еще одном безответственном решении, которое угрожает всей человеческой расе, а все из-за безумной теории, будто Игра - это одно, а реальная борьба не на жизнь, а насмерть - нечто совсем другое. Теория эта не обоснована и не может быть доказана ничем, кроме как кровью одного из детей. Так говорил Дэп, у которого была явная склонность к красноречию.

Граффу все это уже порядком осточертело, ибо в душе он был согласен с обоими участниками спора, но только в отношении их мнения друг о друге, а не с их аргументацией, касавшейся лично самого полковника. Боб и в самом деле, если брать только результаты тестирования, был наилучшим кандидатом. Эндер же был наилучшим, если исходить из его положения лидера и умения ориентироваться в сложных ситуациях.

И Графф действительно поступал безответственно, подвергая мальчиков серьезным опасностям, в том числе физическим.