Оказывается, диверсионная эскадра Содружества прошлась по нашим тылам, и их военачальник сделал правильные выводы. Хоть специальные бойцовые особи Людей и смогли нанести обороне нескольких солнечных систем довольно серьезный урон, он понял, что в противостоянии с объединенным флотом Альянса ни у Содружества, ни у Дэльфи, ни у них обоих вместе нет никаких шансов. Наша мощь раздавит их, словно горный трактор личинку пищевой улитки! Зато Риулы могут сидеть в Туманности Смерти хоть тысячу лет, пока сами не перемрут, выковырять их оттуда настолько затратный и длительный процесс, что никто этим заниматься не будет. И тогда Человек решил, что их рогатые союзники должны поделиться безопасной территорией. А чтобы этот процесс пошел у них быстрее, он сообщил о своих выводах домой, и оттуда выслали десятимиллионный флот! Он уже движется в пространство Риулов где-то в гипере и должен стереть рогатых в порошок, а после уничтожить колонии Альянса в солнечных системах, прилегающих к Туманности Смерти, и навсегда отравить метановые планеты. Так Люди заполучат себе пространство для выживания и организуют вокруг него буферную зону. Шпионские корабли карательного флота Господина Ваау перехватили и расшифровали правительственную переписку, которую вел командир человеческой эскадры с лидерами Союза. Правда, там речь шла о том, что флот Союза должен якобы помочь Риулам отбиваться от Альянса. Но тут-то все и выяснилось.

Как оказалось, шифровку перехватили не только мы! Кто-то из адмиралов Риулов присутствовал в эскадре Людей в тот момент и заподозрил неладное. Шпионы рогатых как-то исхитрились достать и прочесть не только эту запись, но и все последующие! Поговаривают, что это был результат тонко проведенной шпионской игры, блестяще реализованной нашей разведкой. Мы помогли Риулам «случайно» получить доступ к той самой переписке, подбросив им данные о секретных частотах связи Людей и ключи к их шифру! В общем, Риулы узнали, что Союз планирует заполучить Туманность Смерти! Между Людьми и рогатыми вспыхнул жуткий скандал, мгновенно переросший в разрыв. Риулы бросили свой флот на выдворение человеческой эскадры из Туманности Смерти и перебили почти всех Людей. Человеческая сила в скорости, маневренности и поразительной огневой мощи в ближнем бою, но как раз-то внутри Туманности Смерти особо не полетаешь! Их загоняли в какие-то аномалии, расстреливали издали и уничтожили бы всех подчистую, но Люди исхитрились обманом захватить в плен того самого Хранителя, который сидел с Рафтулахом в соседней камере. И у него с собой была Скрижаль — какой-то ну очень крутой артефакт местной религии, за который рогатые продадут душу без тени колебаний. Командир Людей оказался хитер: он стал торговаться, мол, Хранителя и Скрижаль в обмен на то ли две, то ли три ущербные планетки из Туманности Смерти. А пока длятся переговоры, время-то идет! Флот в гипере все ближе! Десять миллионов кораблей Союза спешат убить своих горе-союзничков!

Рогатые, похоже, догадались, в чем подвох, и попытались силой оружия отбить у Людей этого самого Хранителя со Скрижалью. Как раз в самый разгар того боя Рафтулах и сбежал! Эти болваны умудрились устроить побоище прямо на глазах у одной из эскадрилий кораблей-шпионов разведывательной формации Альянса, выполнявшей регулярный облет Туманности Смерти. Разведчики, разумеется, с удовольствием понаблюдали за ходом сражения, а заодно вызвали к месту событий патрульный флот. Он как раз находился неподалеку. Пока глупые Чужие рвали друг друга на мелкие куски, прилетели наши и задали им жару. Тут информация разнится. Кто-то говорит, что патрульный флот не успел к моменту окончания сражения, опоздав минут на двадцать, кто-то утверждает, что Чужие сами бросились врассыпную, едва поняли, что пришла их смерть. Как бы то ни было, человеческий линкор получил повреждения гиперпривода и не смог следовать вместе с остальными. Это подтверждается и тем, что слышал Рафтулах, пока крался по задымленным коридорам линкора. Прыжок корабль с пленным Хранителем совершил, но его быстро вышибло из гипера где-то в мертвом космосе, между ближайшими солнечными системами.

В этот момент наш бравый полковник и получил полномочия и силы для поимки Людей. И с блеском опозорился! Эскадра захвата вот уже неделю преследовала поврежденный линкор, но так и не преуспела. Полковник трижды был уверен, что человеческий корабль в его руках, но всякий раз Людям удавалось ускользнуть. То успеют уйти в гипер фактически за минуту до захвата, и все из-за того, что кто-то неправильно оценил внутрисистемную скорость, на которую еще способна полураздолбанная человеческая посудина. То неожиданно ударят своим секретным оружием и пробьют в рядах атакующих широкую брешь, по которой, опять-таки, уйдут к прыжковой области, а все потому, что кто-то недостаточно тщательно продумал план окружения. А вчера и вовсе было шоу «Смех сквозь Слезы»: Людей упустили из-за того, что не сразу обнаружили их, укрывшихся полем преломления! Целая эскадра два часа ходила мимо их линкора вокруг да около, обшаривая всевозможными антеннами и сенсорами окружающее пространство, и никто не догадался посмотреть в собственных рядах хотя бы для проформы! На человеческий линкор наткнулся один из истребителей, внимание, ЭСКОРТА ФЛАГМАНСКОГО КОРАБЛЯ ПОЛКОВНИКА! Причем наткнулся в буквальном смысле: он в него врезался! Людей, естественно, выбило из невидимости, они дали залп из всех орудий, или что там у них такое, и рванули прочь, запуская гиперпривод. По ним, разумеется, открыли огонь, и даже серьезно повредили, но не уничтожать же такой приз! В общем, человеческий линкор ушел в гипер, и наш дорогой полковник прошляпил Скрижаль и секретное оружие в третий раз. Поговаривают, что Миноритарный Акционер Ваау был, мягко говоря, в гневе. И теперь он лично возглавил эскадру захвата. А раз так, в успехе сегодняшней атаки можно не сомневаться, Господин Ваау известен как выдающийся полководец, на его счету больше двух десятков гениально разработанных планов сражений, неизменно заканчивавшихся победой сил Альянса. Если он сам взялся за дело, то однозначно человеческий линкор у нас в руках.

Исподволь поглядывая на злобную мину полковника, Рафтулах довольно развалился в ложементе. Вскоре хорунжий займет место рядом с самим Миноритарным Акционером, и офицеры РЭБ-подразделений запустят свой хитроумный усилитель, считывающий сигнал чипа. Координаты Хранителя будут получены, и эскадра захвата устремится в погоню. Далеко линкор Людей уйти не мог, его гиперпривод еле дышит, мы настигнем побитую посудину быстро, и уже через несколько часов Альянс получит и средство давления на рогатых религиозных фанатиков, и могущественную человеческую технологию. Как только Господин Ваау получит доклад о захвате корабля Людей, хорунжий Рафтулах отсалютует ему и торжественно произнесет: «Во славу Альянса! Чем еще я могу помочь нашему общему делу? Готов служить, невзирая на трудности!» И Миноритарный Акционер, конечно же, наградит его как-нибудь серьезно. В конце концов, если бы не Рафтулах, никаких Скрижалей и оружий Альянс не получил! Говорят, что Господин Ваау, даром что Ваарси, очень толерантен и душой болеет за любую расу Альянса. Кроме, разумеется, Т’Хассмоа, но эти вообще никому не нужны. Рафтулаха обязательно повысят! А если повезет, то и еще что-нибудь перепадет! И это было бы очень даже неплохо, потому что тогда он точно сможет стать ученым! Быть военным — это, конечно, круто, но воевать с Людьми, особенно с теми, в черной узловатой коже, совсем не хотелось. Да и Дэльфи ему особо ничего плохого не сделали, если по-честному, так он их никогда и не видел, кроме как на изображениях. А Риулам он теперь вроде как и вовсе обязан карьерным взлетом… Лично он с удовольствием выучился бы изобретать всякие высокотехнологичные штуки, это так клево! Давняя мечта детства, в которой он восседает перед огромным суперкомпьютером, окруженный массой разноцветных пробирок и голограммами чертежей хитроумных прототипов, вновь возникла у Рафтулаха перед глазами. А может, рискнуть и набраться наглости попросить Господина Ваау о переводе в какой-нибудь научный техникум? Должны же быть такие во флоте… наверное. Рафтулах очень умный и сообразительный, он бы там пригодился.