В нескольких тысячах километров от точки, в которой аварийно-спасательная капсула Гредрини покинула реальное пространство, человеческий линкор отбивался от наседающих со всех сторон флотилий Риулов. Посреди его командной рубки, содрогающейся от множественных ударов, у огромной карты идущего боя стояли две могучие фигуры. Перевитый мощными мышцами Человек, облаченный в черный бронекомбинезон, и двухметровый Риул в жреческом скафандре, сжимающий в огромном трехпалом кулаке сверкающий индикаторами посох. Красная отметка вражеского корабля, медленно двигающаяся прочь от кипящего боя, доползла до зоны гиперпереходов и исчезла. Спустя мгновение Человек принял входящий вызов:

— Тринадцатый, я — «Импульс-18». Объект совершил прыжок. Следует курсом на систему Хаббоза. Время в пути сто восемь стандартных часов.

— Принял тебя, — ответил Командующий и переключился на другую частоту: — «Барабашка-1», «Барабашка-1», я — Тринадцатый. Прием.

— На связи! — на экране возникло изображение офицера-разведчика.

— Доложите обстановку! — потребовал Алекс. — Есть изменения в поведении противника?

— За боем наблюдают восемь разведкораблей Т’Хассмоа, — доложил капитан. — Десять минут назад к ним присоединилась разведэскадрилья цивилизации Ваарси. Из гипера вышли грубо, засветились сразу, но быстро ушли под поля преломления и сменили позицию. В настоящее время нахожусь в непосредственной близости от их лидера, веду прослушивание. Т’Хассмоа уверены, что слушают наши переговоры, их эскадрилья осуществляет запись всех командных частот. Лидер Ваарси только что отправил в штаб своего флота координаты текущей точки пространства с предложением немедленно выслать сюда ближайшую патрульную эскадру.

— Он получил ответ? — поинтересовался Командующий. — Как долго противник будет добираться до нас в случае принятия положительного решения?

— В ответ ему напомнили, что в штабе есть кому вносить предложения относительно действий флотов, — иронично усмехнулся капитан. — И порекомендовали не забывать свое место. — Он на секунду замолчал, прислушиваясь к другой частоте, и уверенно добавил: — Патрульный флот только что совершил прыжок, движется сюда. Расчетное время выхода в реальный космос ориентировочно… — разведчик быстро коснулся пальцем нескольких сенсоров, — через два с половиной часа. Это тот самый флот, что мы и ожидали. Разведкорабли Чужих получили приказ продолжать наблюдение и разделиться. Мы достались Ваарси, Риулами должны заниматься Т’Хассмоа. Пока это всё.

— Хорошо. Конец связи. — Тринадцатый посмотрел на стоящего рядом Хранителя: — Продолжаем спектакль. Через сто тридцать минут отводи корабли на фланги и бросай все беспилотники в лобовую атаку на линкор «Александэр». Мы отработаем Серебряными Слезами и уйдем в гипер.

— Господин хорунжий! — посыльный вытянулся перед Рафтулахом по струнке. — Позвольте обратиться! — Молодой матрос буравил восхищенным взглядом совершившего подвиг героя.

— Позволяю! — солидно ответил Рафтулах, стараясь придать голосу грозный тембр. — Обращайся, салага! — он постарался не выдыхать полностью, чтобы выглядеть крупнее и взрослее.

— Капитан вызывает вас на мостик! — выпалил посыльный, судя по новенькому мундиру, прибывший на корабль из учебки не более месяца назад. В его глазах Рафтулах был настоящим ветераном, каких мало. Не каждому удается вырваться из вражеского плена с ценной информацией!

— Выдвигаюсь немедленно! — рявкнул на него настоящий ветеран. — Свободен, салага!

Посыльный торопливо умчался прочь по корабельному коридору, и Рафтулах заспешил к скоростному подъемнику. На вызов капитана лучше не опаздывать, хоть он и стал теперь важной персоной, а до офицерских погон еще ой как далеко. Но ничего, все еще впереди! Если мы все-таки захватим человеческий линкор, Рафтулах точно получит серьезное повышение! Сам Миноритарный Акционер Ваау прямо сказал ему об этом! Хорунжий вбежал в кабину подъемника и ткнул пальцем в кнопку главной палубы. Дверные створы еще не успели полностью распахнуться на нужном этаже, а он уже мчался к капитанскому мостику. В десятке шагов от охраняющих входной люк десантников, замерших в боевых скафандрах с оружием наготове, Рафтулах перешел на шаг и придирчиво осмотрел свой мундир, оправляя едва заметные складки. Едва он вошел в двери, как натолкнулся на злой взгляд капитана корабля.

— Где вас носит, хорунжий?! — полковник явно был чем-то очень сильно разозлен. — Какого Риула мне приходится вас так долго ждать?! Почувствовали себя незаменимым?!!

— В…виноват, господин полковник! — Рафтулах вытянулся так, что затрещали все три позвоночника. — Больше такого не повторится! Готов служить Демократии!

— Чтобы через пять минут я видел вас у стыковочного шаттла, хорунжий, — зарычал капитан, — в боевом скафандре! Отправитесь со мной на флагманский корабль объединенного флота Альянса! Вперед бегом марш!

— Но… а как же чип… — начал было Рафтулах и тут же осекся под бешеным взглядом полковника.

— Вы что, хорунжий, и впрямь считаете себя самым умным во всей Демократии?! — взъярился он. — Чип уже там! Пшел вон!!!

— Я прекрасно понял вас, господин полковник! — выпалил Рафтулах, срываясь с места.

У стыковочного шаттла он был уже через три минуты. Здесь собралось несколько старших офицеров, занимающих посадочные ложементы. Каждую минуту подходил кто-то еще с серьезными погонами, все, как один, не скрывали раздражения, и Рафтулах предпочел влезть в самое дальнее место, чтобы не попасть под горячие руки какого-нибудь начальника. Шаттл заполнился быстро, но вылет откладывался — ждали появления полковника. Тот явился лишь спустя полчаса и выглядел еще злее, чем до этого. Неудивительно, подумал новоиспеченный хорунжий. Проводить серьезные боевые операции по редчайшим разведданным, полученным ценой немыслимого риска и беспримерного героизма, это тебе не на подчиненных орать! Провалил — получи и распишись! Хе-хе! Рафтулах бережно протер новенькую эмблему хорунжего на левой грани скафандра. За этот чип ему присвоили внеочередное воинское звание и наградили настоящей медалью! Такую дают только за сражения, не какая-то там юбилейная висюлька вроде «10 лет служения Демократии», которую имеет каждая тыловая крыса! Но самое интересное началось потом!

Чип оказался очень высокотехнологичной примочкой! Если его поместить в соответствующее усиливающее оборудование, он показывал координаты, по которым в настоящий момент находится то ли Хранитель Риулов, то ли его посох, Инс их поймешь! А может даже, он был настроен на саму Скрижаль! А еще он вошел в контакт с ДНК Рафтулаха и отказывался функционировать, когда того не было рядом! Вот это уже, прямо скажем, явилось редчайшей удачей, сделавшей его, пусть и на время, значимой фигурой. Командующий флотом Демократии Гредрини лично приказал капитану флагманского линкора зачислить Рафтулаха в экипаж флагмана и выделить офицерскую каюту и офицерский пищевой рацион! Это было круто! Правда, потом радостная эйфория поблекла под давлением обстоятельств. А если уже смотреть правде в глаза, то все проблемы начались из-за бестолковости полковника! Ему дали приказ возглавить мощную эскадру и, используя сигнал чипа, разыскать и захватить человеческий линкор. И ведь дело-то плевое! Корабль Людей получил сильные повреждения в сражении с Риулами, отстал от остальных и остался совершенно один. Там вообще целая история приключилась!