Я обманула их, да. Но у меня не было выхода!

Это совершенно неважно. Раз ты обманула, значит, ты лучше их, сильнее, умнее и хитрее. Ты победила, всё прочее не имеет значения. Мне это нравится. Не люблю неудачников. Их не должно быть.

Ты сам неудачник, вырвалось у Молли. Возникло, воплотилось помимо её собственной воли.

Вокруг всё замерло. Пустота словно заполнилась промороженным льдом.

Ты неудачник, повторила Молли, разом обмирая от ужаса и обретения силы. Раз тебя победили и заточили – ты неудачник. Значит ли это, что тебя не должно быть?

Чепуха!!! Я один из Двенадцати! Неудачники – все остальные! Меня заточили сюда, собравшись вдесятером, иначе им было бы меня не одолеть! Это они неудачники, трясущиеся от ужаса от одной мысли обо мне!

Гнев Нетопыря заполнял пустоту.

Да если б не я, если б я не замкнул цепь, тут бы вообще ничего не осталось! Да стоило бы мне эту цепь ослабить, как вырвался бы усмирённый когда-то огонь! Другие Звери в довольстве, холе и неге пребывают, красотами любуются, люди ведающие им поклоняются – а я тут, один-одинёшенек, брошенный и преданный! А всё равно держу цепь, место не оставляю! Не неудачник я, но они, они неудачники! Только неудачники всем гуртом на одного! Только неудачники одного станут в узилище держать, на чёрной работе, без отдыха, без смены, без радостей!

Никто из них мне вызова один на один не бросил! Все перетрусили, все разбежались! И один я тут, под Алой Горой, подземный огонь сдерживаю, а Чёрную Гору они и вовсе на вас, людей, скинули, мол, разбирайтесь сами, а коль не сумеете, так вам же и хуже!..

Что из сказанного Нетопырём было правдой, а что нет, Молли, само собой, не знала. Только вот чем-то неуловимо напоминало это бывшего друга Билла Мюррея.

«Отпусти нас, – подумала Молли. – Отпусти, великий. Только неудачник на нас гнев свой выместит. Знаешь, я вот была под Чёрной Горой, пламень там усмиряла, и были там те же тени, что, выходит, тебе, великий, служат. А знаешь, как сказывают те, во чьих землях стоит та Чёрная Гора? «Вышли они тогда во чисто поле, во широкое раздолье, взяли мечи булатные, да и стали спорить-решать, кто из них двоих прав, а кто нет – во честнóм бою, да во поединке бранном». Так и ты, Зверь великий, не со мной и не с моими друзьями переведывайся, а вызови на честный бой хоть того же Зверя Земли, и тогда…»

«Струсит Зверь Земли, Медведь лохматый! – огрызнулся Нетопырь. – Не я искать встречи должен, а они! Чтоб повиниться передо мной, чтобы сказать, как обидели меня, как предали, как во тьму эту меня загнали, отбросами да гнильём править поставив! А того будто бы не знают, что стоит мне отступиться, стоит цепь ослабить – вырвется вновь огонь, тот самый, что мы все Двенадцать некогда усмиряли и усмирили!»

«Так ведь тогда твои собственные дела все прахом пойдут, – только и смогла подумать в ответ Молли. – Весь мир, что ты спасал, Зверь великий, золой да пылью обернётся!»

«Не указывай мне, не смей указывать! Возомнила о себе, видать, возгордилась!.. Я-то ждать могу, а вот ты-то нет! Никуда вам не деться отсюда, из подземелий моих! Не приходят Звери на помощь таким, как ты, горды они слишком, себя уронить боятся!»

«Велика победа твоя будет», – мысли Молли прерывались от душащего отчаяния. Что она, ничтожная, со своими «локоть-ладонь-пальцы» может сделать против одного из великих Зверей, властелинов магии?

Даже бронепоезд «Геркулес» бы здесь не помог.

«Тогда, великий… закончи это всё, – попросила она. – Зачем тебе надо мной смеяться? Разве я тебе соперница? Смейся уж тогда над Медведем, над Жар-Птицей потешайся, Кракену в глаза хохочи».

Свою жизнь не ценишь, Моллинэр Блэкуотер? А жизни тех, кто с тобой? Родителей твоих? Брата?

Тех, кто со мной, ты убить посулил, Нетопырь. Их ты всё равно не отпустишь. Или слуги твои не отпустят. Не ведаю только, те ли это, которых я в людском облике видела, или что-то другое…

Ха! Ответ вытянуть надеешься? Зря! Ничего тебе не скажу!

Ну и не говори.

Усталость накатывала морскою волной.

Довольно уж разговоры говорить. Делай, что хотел, Зверь. Ну и я, что смогу, сделать постараюсь.

Пустота замерла.

Ты отказалась, выходит. Прискорбно. Твоё пребывание здесь лишилось смысла.

Лишилось, не лишилось – какая разница? Молли устала. Так устала, что даже уже и не боялась – быстрей бы только всё закончить.

Пустота отодвигалась, отстранялась, время возобновляло свой ход. Оба сердца в груди бились, хоть и не в унисон.

Исчезнувшие было тени возвращались, исполинская фигура Нетопыря неспешно и тожественно отплывала к дальним стенам пещеры.

И Молли видела себя словно бы со стороны.

Девчонка, облечённая в свет, обернувшийся сияющим деревцем. Застыли рядом, у самых корней, Волка и Всеслав, рядом с ними – оскалившийся, готовый к бою лорд Спенсер, и клинок в его руке уже не дрожит. Сэмми и Яринка – та высоко держит свой светящийся кубик, с него текут на пол капли словно бы живой воды, каждая сияет крошечной звёздочкой.

Вот и всё, вот и весь её отряд. Где-то рядом госпожа Старшая, силится наверняка помочь, да вот только как?

Скрепляют две горы, Алая да Чёрная, заточённое подземное пламя. Эх, эх, видать, всё, не выкрутиться на сей раз – так, может, выпустить тебя, огонь, из заключения? Под Чёрной Горой я тебя сковывала-спутывала, цепи надевала, замыкала прочными замками чар; может, вернуть тебе должок напоследок – пусть ничего не останется от этих пещер, и от горы, и от самого острова!

И от Найт-холла, конечно же, тоже. Со всеми пэрами, графами, баронами, маркизами и виконтами.

Но… друзья… Сэмми… Госпожа Старшая…

Перестань. Волка и Всеслав жизнями ради такого пожертвуют и глазом не моргнут. Анея Вольховна – тоже. Яринка… мала ведь совсем… или нет…

А Сэм? Ему-то что? Он что, за варваров? Парнишка просто в жернова угодил, только за то, что был её, Молли, другом. И Кейти Миддлтон, оставшаяся у пэров, – ей что, тоже умирать?

И если Молли разожжёт тут сейчас огонь…

Разжигай, простучало ей второе сердце. Разжигай, милая, разжигай, внучка! А я помогу!..

Нетопырь вдруг приостановился.

О, и она тоже здесь, подруга Кракена, собирательница голов? Тебе это не поможет!..

Тени вновь выползали из-за завес пустоты, накатывались, надвигались. Молли понимала, кто они, только не понимала – как всё это получается. У лордов и пэров не было магии, они не могли превращаться…

Наперерез волне теней, закрывая Молли, разом кинулись все её спутники, не исключая и лорда Спенсера. Блеснул его клинок, и ближайшая тень конвульсивно дёрнулась; Ярина крутила над головой свой талисман, он сиял капелькой живого света, и срывавшиеся с него огненные брызги заставляли тени пятиться; Медведь и Волка готовы были ворваться в самую их гущу, но всех опередил не кто иной, как Сэмми Перкинс.