Но тёмные, страшные и клубящиеся облака, надвигавшиеся из внешнего мрака, словно демоны на старинных гравюрах, бросили самих себя на пылающий мир – так тушат огонь, накрывая плотным одеялом.

И потом… Перед глазами Молли всё кружилось, картина стремительно менялась, звёзды мчались через черноту, и сама планета будто устремлялась обратно по орбите, не только через пространство, но и через время.

Угасало пламя, и там, где должна быть чернота, возникало новое, молодое, зелёное, голубое и белое. Море, суша, небо. Тёмные облака словно латали смертельно раненный мир, подобно тому как хирург зашивает раны больного, зачастую пересаживая ему его же собственную кожу.

Вот только материал для заплат приходилось брать всюду, где только возможно.

Огонь исчезал, побеждённый, покорённый. Он уходил в глубины земли, не желая, однако, сдаваться до конца; и тёмным сущностям – Зверям, как понимала Молли, – ничего не оставалось, как спускаться следом за ним.

Очищалось пространство, светлело небо, солнечные лучи вновь лились на землю.

Новый мир становился домом для тех, кто явился его спасти.

Молли видела их, принимавших привычные, понятные человеку облики. Вот кракен, вот огненная птица, вот медведь; а вот и волк, и конь, и ворон, и кит, и огромный змей-полоз, и рядом с ним змей поменьше, ещё иные…

И нетопырь.

Миг – и она очутилась стоящей на зелёном лугу, залитом ярким солнцем. Десять существ на одной стороне, одно на другой и одно – между.

Десять Зверей, во главе с великим Медведем, Зверем Земли, – справа. Нетопырь – один-одинёшенек, слева. И могучий чернокрылый Вран меж ними.

Они спорили. И не просто спорили, они изгоняли Нетопыря, самого слабого и несчастного из всех. Они приказывали ему заняться самой грязной, самой отвратительной работой – собирать золу прогоревшей, отслужившей своё магии. Глубоко в подземелья приказывали они удалиться ему и не показываться им на глаза, ибо сам вид его крыльев был им неприятен. Все Звери имели вид грозный, прекрасный и торжественный, и один он, Нетопырь, и тут оказался обделён.

Его изгоняли. Его делали мастером пустоты, оставшейся там, где отпылал огонь.

Тру… трубочистом. Да. Его делали трубочистом! Жалким и ничтожным! Потому что они хотели забрать себе всё самое лучшее! Горы и луга, реки и бурные моря, льдистые океаны и бескрайние равнины облаков. Новую кровь нового мира забирали они себе, завистливые и жадные, оставляя ему пустоту, одну только пустоту!..

Но ничего. Теперь они заплатят, они все заплатят! Потому что он долго ждал и наконец дождался.

Магия и её пустота. Всё вместе. В одном человеке, пусть слабом, но в одном. Так зачем нам сражаться? Ты сделаешься королевой, императрицей. Владыкой мира, если захочешь. Ты будешь жить долго, очень долго, и у тебя будет всё, о чём только мечтают тебе подобные. Ты прошла все испытания. Ты победила всех. И теперь ты освободишь меня.

Да-да, освободишь. Ты, мелкая и ничтожная, но носящая в себе разом и силу, и способность свернуть её, обратить в отсутствие, – освободишь меня. Тебя должны бояться сами Звери, ибо ты вберёшь в себя их силу и разобьёшь с её помощью мои оковы.

Такие, как ты, появляются среди людей. Есть те, у кого есть сила. Есть те, у кого вместо неё пустота. И есть те, у кого сила может переходить в пустоту и обратно.

Ты не избранная, тебя никто не избирал. Ты сама вычерчиваешь путь своей судьбы. В этом высшее благо – вас, людей.

Я не выбирал ни пути, ни судьбы, те, кто собрался вместе, шайкой, сделали это за меня.

Встань рядом со мной.

Волна тёмной пустоты захлёстывала, кружила, дурманила.

Его принудили, загнали под землю, заставили делать грязную работу. Как раба, как пленника.

Как же можно не помочь?

Тяжело и быстро забилось второе сердце, помогая, оно гнало кровь по жилам, не давая захлебнуться, не давая раствориться в нахлынувшей на Молли пустоте.

Что тебе в них, жалких людишках, тех, что идут с тобой, что тебе в них, подбирающих крохи, упавшие со стола Зверей? Идём со мной. Я отделю тебя от них. Ты станешь подобна мне и другим Зверям, так же, как и они сами когда-то были подобны тебе.

Ты не избранная, Моллинэр Блэкуотер. Но я могу тебя ею сделать.

Избранная? Что это значит? Что тебе вообще от меня надо, Нетопырь?

Молли не спрашивала ни словами, ни даже мыслями. Понимание возникало само по себе.

Ты узнала, что мне от тебя надо. Ты освободишь меня и будешь править.

Какой ценой?

Словно торговались два дипломата на переговорах – с той только разницей, что не слова звучали, а смыслы, образы и чувства возникали в голове сами собой. На таких переговорах не обманешь, не схитришь, здесь раскрываешься полностью. Нетопырь сейчас читал Молли точно раскрытую книгу – но и она читала его.

И чувствовала: он уверен, что она согласится. Деваться ей некуда.

Ты можешь отказаться. Я умею ждать, я ждал очень долго, но я подожду ещё. Подобные тебе обязательно появятся. У меня есть верные последователи. Я щедро вознаграждаю их, ты всё видела сама.

Соглашайся, Моллинэр Блэкуотер. И твоё имя будет прославлено от края до края этого мира, спасённого некогда мною.

Тобой?

Конечно. Нас было двенадцать, и без одного из нас ничего бы не получилось. Отвернись я, откажись, останься там, где мы пребывали изначально, – и ничего бы не было. Тебя бы не было тоже.

А где вы пребывали изначально?

Ты хочешь знать? Помоги, и я поведаю тебе всё. Не останется никаких тайн, ты станешь Тринадцатой.

Но если я могу… то может любой? Любой человек?

Не любой, но да, могут. Многие, хотя и далеко не всё. Довольно разговоров, Моллинэр Блэкуотер. Выбирай. Время пришло!

А что с моими спутниками и друзьями?

Как ты понимаешь, их путь завершён. Кровь их скрепит нашу сделку. Нельзя всё получить и ничего не отдать, Моллинэр Блэкуотер.

Ты… хочешь их убить?! Тогда никакой сделки!

Пустота перед ней задрожала.

Если это твой выбор, то я разочарован. Но пусть будет так. Тогда умрут и твои друзья, и ты. Никто не отказывает мне и не уходит безнаказанным. Но кровь твоих друзей нужна будет также и для того, чтобы освободить меня. Там как раз есть те, что с силой, и тот, что с её отсутствием. Что нам и требуется. Ну а ты получишь всё, что пожелаешь, когда останешься со мной – но за это придётся заплатить. Однако согласись, для тебя это всё равно очень выгодная сделка!..

Отпусти их, билось в сознании Молли отчаянное. Отпусти моих друзей, и я приму твою сторону!..

Ты надеешься обмануть меня так же, как ты обманула пэров?

Молли могла поклясться, что сущность, прикрывшаяся маской Нетопыря, ехидно ухмыляется.