Истребитель Ошу-Риа вырвался из сернистого облачного фронта в километре от испещрённой грибами мощных взрывов земной поверхности и помчался к пузатому аквариуму инкубатора. Его ребристые стены ещё закрывала силовая защита, но Ошу-Риа не питала иллюзий: первый же орбитальный удар не оставит от таковой и пяти процентов. Управляющая электроника генератора защитного поля приняла опознавательный полицейский код и создала над крышей входной коридор. Истребитель ворвался в него на опасной скорости и пошёл на посадку по кратчайшему пути.

— Озу-Миа! Где ты?! — Ошу-Риа посадила истребитель возле патрубков эвакуационного трубопровода. — У нас пять секунд!

— Я здесь! — Медленно светлеющее чёрное тело инженера выплеснулось из патрубка прямо на борт истребителя и зашипело: — Очень горячо!!!

— Терпи! — Озу-Миа рванула истребитель в небо. — Сейчас здесь всё взорвётся!

Истребитель промчался через входной коридор силового поля, и Озу-Миа резким манёвром швырнула его в сторону, на полной скорости выходя из района инкубатора.

— Корпус раскаляется!!! — отчаянно покраснела Ошу-Риа. — Я испаряюсь!!! Больно!

И шокированно замерла, глядя, как оставшийся позади громадный корпус инкубатора вздыбливается, деформируясь, и вдребезги разлетается на куски, исчезая в кипящем пламени термоядерного взрыва. — Наше потомство!!!

В следующую секунду приёмная система всосала распластавшуюся по борту кляксу её тела внутрь истребителя и выплюнула куда-то мимо пилотской губки.

— Истребитель одноместный! — зашипела Ошу-Риа, отчаянно маневрируя под ливнем вражеских зарядов. — Не шевелись! Оставайся там, где находишься! Я постараюсь уйти в восточное полушарие, оттуда ещё можно покинуть планету!

Она перешла на дальнюю связь и начала трансляцию на пределе мощности:

— Всем, кто меня принимает! Я — претор Ошу-Риа, Верхний юго-западный бассейн полиции! Мы разбиты, сопротивляться нечем, наши мужские особи погибли, из флота никто не выжил, войска нашей цивилизации покинули солнечную систему! Враги завершают окружение планеты! Через полчаса отсюда будет уже не выбраться, противник приступил к орбитальной бомбардировке! Всем немедленно перемещаться в восточное полушарие по моим координатам! Берите любой межзвёздный транспорт, на котором установлено хоть какое-то вооружение, и покидайте планету, пока не поздно! Всеобщий сбор в указанной мною точке!

Ошу-Риа включила программу автоматического повтора только что переданного сообщения и сосредоточилась на управлении истребителем. Внизу, на поверхности планеты, уже ничего не было видно из-за сотен непрекращающихся взрывов, кипящих грязно-жёлтыми клубами испаряющейся серы, быстро затягивающими всё вокруг. Вверху картина была схожей — Двуногие не торопились лезть в бесконечные сернистые облака, остерегаясь воздушных засад, и потому расстреливали облачные фронты с орбиты. Узкий воздушный эшелон, зажатый между смертью снизу и смертью сверху, быстро сужался, исходя на нет, и истребитель успел разминуться с гибелью в стремительно истекающие доли секунды. Вырвавшись в восточное полушарие, Ошу-Риа помчалась к лежащему на горизонте горному хребту.

— Куда ты?! — Болезненно мерцающая красными оттенками Озу-Миа поправляла на себе сильно повреждённый инженерный костюм. — Космопорт в другой стороне! Ты же направила всех туда!

— Они улетят самостоятельно! — Претор полиции прибавила скорость. — Там полно космических судов! Не хватит пассажирских — погрузятся в транспортные! Лишь бы нашлись те, кто умеет управлять космическим судном, а такие найдутся! В дежурных командах всегда есть кто-то из инженеров, как у нас с тобой! Все погибнуть не могли!

Друг с другом обе женские особи ранее знакомы не были. Сегодня утром они оказались в числе тех, у кого почкование началось раньше всех, и потому были назначены в состав диспетчерских команд, обеспечивающих управление нуждами цивилизации на время почкования. Обычно в такие значимые для планеты моменты подобными делами занимались мужские особи, но в этот раз все они находились в космосе в составе планетарного боевого флота по повелению Патриарха. Поэтому сегодня в первую смену диспетчерских команд вошли те самки, у кого почкование начиналось самым последним, а во вторую — те, у кого оно прошло раньше всех. Ошу-Риа и Озу-Миа, как полицейский и инженер, оказались вместе в составе диспетчерской команды управления орбитальной станции наблюдения за космическим пространством.

— Зачем нам надо в горы? — Озу-Миа пыталась заставить себя регенерировать, чтобы восполнить испарившиеся на раскалённой обшивке истребителя фрагменты тела, но недостаток сил после недавнего почкования не позволял эффективно запустить регенерационные процессы. — Там же ничего нет, только старые шахты, оставшиеся после выработки ресурсных месторождений. Они закрыты на саморекультивацию уже лет сто.

— В одной из них находится секретное военное хранилище. — Ошу-Риа снизила скорость, и истребитель нырнул в нагромождения сернистых скал. — В нём лежат боевые корабли, полная эскадра крейсеров! Государственный резерв на случай глобальной войны, если придётся ставить в строй всё население планеты поголовно.

— Почему их не взяли наши мужчины? — Озу-Миа прекратила бесплодные попытки саморегенерации и попыталась расслабить зудящее болью тело.

— Мужчинам они не потребовались. — Полицейский претор петляла среди горных отрогов, стараясь вести истребителей как можно более вплотную к скалам, чтобы снизить свою заметность с орбиты. — Мужских особей вдвое меньше, чем женских. Им хватило того, что имелось на вооружении сил флота.

— Зачем Патриарх послал в бой всех мужчин?! — посинела от горя Озу-Миа.

— Это было правильное решение. — Ошу-Риа посинела следом за напарницей. — Мы сильно истощены из-за почкования. Перед почкованием нам требуется время на подготовку, после почкования нам требуется время на отдых и восстановление. Я еле шевелюсь от усталости, а ты не можешь запустить регенерацию тела, хотя у тебя нет повреждений жизненно важных органов. В таком состоянии боевая эффективность женских особей невелика. Инстинкт самки требует обретения условий, наиболее комфортных для почкования, и без них наша мотивация будет на пределах нижних значений. Никто не захочет погибнуть за пару часов до почкования вместе с зародышем! А флот собирался в космосе заранее.

Она тоскливо забулькала, но немедленно запретила себе рыдания и твёрдо заявила:

— Всё было сделано правильно. Мужские особи находились на пике мотивации, зная, что сегодня мы отпочкуем потомство. Их удар был бы очень мощным и всесокрушающим. Они бы разорвали врага на части, невзирая на потери. Сколько бы их ни погибло, главное дело они уже сделали — потомство оставлено. С остальным бы справились женские особи. Тем более что все мужчины не погибли бы никак. Хотя бы половина из них вернулась, пусть даже по частям. Со временем части отрегенерируют в полноценную особь. Никто не знал, что у Двуногих окажется кварковый заряд. Такого оружия в нашем созвездии не имелось больше тысячи лет…

Она скорбно умолкла, переводя истребитель на самый малый ход.