что гребцы на плотах поворачивали к берегу. Значит, скоро узнаем, и кто они, и как их отблагодарить. А пока надо было добраться до пляжа и найти свои вещи.

Мы вырвались… Теперь точно вырвались!..

Загонная охота на людей осталась далеко позади, среди горных круч. А мы теперь были на морском берегу, и пора было задуматься о будущем.

Причём, желательно, о счастливом и спокойном будущем. Но это уж как пойдёт… Вано ведь везде найдёт приключения на свою задницу, да?..

Эпилог

Приморская возвышенность могла бы претендовать на гордое звание гор в одном случае. Если бы на востоке не было нормальных гор.

Несколько хребтов, сходившихся в единую горную систему, были настолько монументальны, что по сравнению с ними склоны в три-четыре сотни метров тянули лишь на сомнительное звание холмов. И это в лучшем случае.

Однако эти «недогоры» и холмы-переростки были господствующей высотой в окрестностях Алтарного. Поэтому если и располагать где-то посты наблюдения, то только здесь.

И хоть путь через Страшную Пущу был опасен, желающие посидеть пару суток на посту (за внеплановый допуск к Большому Алтарю!) всегда находились.

Алтарному повезло. По непонятной прихоти тех, кто организовал колонизацию, именно там приземлились сразу два Алтаря Вознаграждения. Один — на вершину скалистого холма, где теперь начиналось строительство крепости. А второй — у подножия, где раскинулось засеянное белыми капсулами пространство.

Никто из первой группы, осевшей в Алтарном, не думал, что вскоре их поселение превратится в город. Однако Дмитрий Иванович Кукушкин оказался на удивление хорошим лидером. А ещё умным хозяйственником и прозорливым руководителем. Он сумел удержать группу в едином кулаке, не дав развалиться на отдельные группировки — как это было у соседей.

И так начался стремительный взлёт Алтарного.

Когда три группы соседей предложили как-нибудь договориться о доступе к Алтарю, Дмитрий не стал жадничать. Он просто сделал его для соседей свободным. А потом и вовсе предложил переселиться к нему под руку. Так, постепенно, за десять дней он увеличил население будущего города до ста сорока человек.

Ещё две сотни поселенцев вышли из леса на севере, где буйствовали стаи «бурых волков». Эти твари устраивали настоящие кровавые пиршества на местах высадки людей.

Ещё около сотни поселенцев пришли с востока, из предгорий. Их согнали со своих мест горные собратья «бурых волков».

А потом весть о новом городе с двумя Алтарями Вознаграждения разнеслась, как лесной пожар. И неприкаянные группы потянулись сплошным потоком.

На восемнадцатый день пришлось вводить лимит времени на работу с Алтарём. Тем, который стоял у подножия холма. Потому что в очереди уже начинали вспыхивать мелкие драки и потасовки.

Теперь, чтобы получить хотя бы десять минут у Алтаря, нужно было сделать что-то полезное для города. А ещё можно было получить пятнадцать, двадцать, двадцать пять — и даже тридцать минут! Но для этого надо было очень постараться…

А доступ к Большому Алтарю на вершине холма и вовсе получали лишь за службу — непосредственно Правителю или Городскому Совету. Например, можно было отправиться в патруль. Или подежурить на посту наблюдения за окрестностями. А поскольку Большой Алтарь был реально крут — и ассортимент куда шире, и скидки больше, то желающие всегда находились.

Игорь хотел железный топор. Давно хотел. Но десять тысяч баллов — это десять тысяч баллов. Очень большая сумма, которую он никак не мог собрать. За время, прошедшее с момента высадки, ему удалось скопить только четыре тысячи баллов. Однако же именно на Большом Алтаре можно было взять железный топор за четыре с половиной тысячи!

И Игорь решил рискнуть. Да, у него не было репликационной капсулы. Зато лежали в запасе две «лечилки», которые могли вытащить практически с того света. А потери среди колонистов, дежуривших на постах наблюдения, были не слишком частые. Поэтому у Игоря имелись все шансы: и вернуться живым, и получить вожделенный инструмент.

Его, правда, немного расстроило, что наблюдать придётся за Тропой Гигантов… Каждый раз, когда эти твари начинали стонать — его трясло от ужаса. Но пока ещё за время его дежурства ни один гигант с тропы не сошёл. И Игорь успокаивал себя тем, что в этот раз пронесёт.

— Игорёк, держи окуляры! — напарник Федя протянул бинокль, купленный властями города на Большом Алтаре.

Игорь осторожно принял ценный прибор. И сразу же накинул ремешок на шею. Не дай Бог уронить и разбить — вовек не расплатишься!.. На бинокли копили всем миром. Десять человек без отдыха и перерыва сбивали руки, выполняя самые сложные задачи по хозяйству. А им только и успевали подтаскивать материалы.

Каждый бинокль стоил тридцать одну тысячу баллов. Чтобы их собрать, тем добровольцам пришлось пять дней работать на износ. Однако всё получилось, и десять биноклей осели в городском хранилище — в качестве служебных приборов.

Бинокли были не совсем современные… Это были поделки из жёлтой бронзы с толстыми стёклами и длинными трубами, которые давали неплохое увеличение. Но при этом оказались такими тяжёлыми и неудобными, что руки через полчаса наблюдения отваливались.

Вот и стояли дозорные в смене парой. Чтобы меняться периодически.

Наступали последние полчаса перед концом смены. И Игорь собрался с силами, чтобы выдержать это издевательство.

Но первым делом он посмотрел на запад. Отсюда, с поста, открывался великолепнейший вид на море. В бинокль можно было разглядеть и белоснежную полосу пляжа, и барашки на волнах, и полукруглые плавники местных «акул», курсировавших на глубине…

И даже спины гигантов, которые заходили в море и устраивались там, как живые острова, усеянными гнёздами крылатых существ…

Один любитель палеонтологии обозвал их, кстати, птерозаврами. От птиц — и земных, и даже от местных — эти твари отличались кардинально. Вот и прилипло «умное» название. Нигде больше колонисты птерозавров не встречали, только на спинах гигантов.

И, наверно, никто бы не опасался ни этих исполинов, ни их крылатых жильцов… Если бы на десятый день один гигант не свернул с тропы.

И не дотопал почти до Алтарного.

В тот день поселение потеряло двадцать человек. Как раз из-за налёта птерозавров. Вот с тех пор и организовали пост, чтобы в случае чего — успеть предупредить население города.

Со стороны гор показался очередной гигант. Игорь с сожалением оторвался от созерцания моря, устремив взгляд на гостя. К счастью, тот уверенно топал по тропе к морю, не пытаясь