Да и вообще, нельзя же всех летунов убивать. Кто тогда будет справляться с огромными паразитами на телах гигантских форм жизни? Я понимал, что наше появление в экосистеме гигантов несёт для этой самой экосистемы разрушительные последствия…

Но забота об экологии несла разрушительные последствия для нас! Я не хочу назад в горы! Я хочу на берег! Я видел вдали холм с Алтарём Вознаграждения!

Хочу поставить там капсулу и жить спокойной жизнью уважаемого путешественника на спинах гигантских черепах!.. Хочу писать мемуары для потомков!..

— Надо прыгать! — крикнул Пилигрим, вглядываясь вниз с края спины.

Точнее, той её части, которая была относительно плоской.

Впрочем, он тут такой был не один: уже все так делали, обвешавшись вещами. И даже не жалко было их намочить. Лишь бы выбраться.

— Куда прыгать?! — возмутилась Кострома. — Ты этих тварей в воде видел?! Да там касатки, не меньше!

— Куда прыгать? Мы плавать не умеем! — возопила Лиза за всех двух «воробушков».

Надо сказать, примерно у половины наших спутников нашлась хотя бы одна причина, почему прыгать нельзя. И у многих она была такая же веская, как и у «воробушков». Однако эти двое хотя бы не стеснялись признаться…

— Когда глубина будет хотя бы два-три метра, надо прыгать! — а вот Дунай поддержал Пилигрима. Видимо, наш «мишка» был неплохим пловцом. — Если съехать по панцирю, не разобьёмся!

— А тем, кто плавать не умеет, что делать?! — взвилась Кострома, из-за спины которой как раз и вопили испуганные «воробушки».

— Их будут тащить те, кто умеет! — ответил Дунай.

— Вещи кидайте сразу, как окажемся над пляжем!

— Божечки, помоги мне… Я буду хорошей!..

— Я боюсь!!!..

Паника росла и множилась. Как и панические вопли. Хорошо, что я плавать умел, хоть и по течению.

Но хотя бы не вертикально.

— Вано! Сочинец! Что делать-то?! Пляж уже близко!.. — крикнул кто-то, видимо, решив наконец-то потревожить настоящих авторитетов.

— Прыгать! — решительно заявил «авторитет» Сочинец.

— Определённо! — согласился «авторитет» Вано, но решил слегка расширить ответ: — Есть полоса, где нет здоровых рыбин и где уже достаточно глубоко! Нужно попасть туда! Кто не умеет плавать, может попробовать прыгнуть раньше! Но хотя бы метровой глубины дождитесь. Спина покатая, лететь придётся метров с десяти-пятнадцати. Шансы выжить есть.

— А можно на спине остаться?

— Можно! — согласился Сочинец.

— Определённо можно! — согласился я. — Но тогда вас летуны сожрут!

— Плоты! Там плоты!..

Плоты действительно обнаружились, немного в отдалении. Целых четыре штуки. На каждом человек пять, и ещё куча места. Кажется, нам собирались помочь. Возможно, чтобы потом ограбить. Но сначала — конечно, спасти.

— Пляж близко!

— Всё! Распределись все по краям! — рявкнула Кострома, перекрывая гвалт. — Старайтесь оттолкнуться подальше от его ножищ! Скорей!

Я бы вообще пошёл к хвосту, но там уже, галдя и дрожа, собирались те, кто не умеет плавать. Пришлось оставаться рядом с головой.

Из вещей я взял только топор, который собирался во время прыжка держать в руках — от агрессивных рыб будет, чем отбиваться. Всё остальное приготовился скидывать в свободный полёт. В тот момент, когда внизу мелькнёт полоска пляжа.

А она приближалась стремительно!.. Гигантская форма жизни, предчувствуя конец долгого пути, ускорилась, как черепашка-спринтер. И торжественно «окала», предупреждая всех о том, что вот она уже почти… Ещё чуть-чуть… Самую малость…

Вниз полетели рюкзак и копьё. Я видел, как они упали в песок и скатились в углубление огромного следа, оставшегося от ноги гиганта.

Оставалось лишь сбросить самого себя. Да так, чтобы не убиться. И я решил прыгать почти в последний момент.

Ноги нашей чудо-черепахи вспенили прибой, поднимая в воздух мириады брызг. Под пузом у неё даже радуга появилась. А вот для нас ситуация резко ухудшилась… Потому что со дна поднялось столько мусора, что вода стала мутной. Куда прыгать — было решительно непонятно!..

— Давай! Сейчас! — стоявший ближе всех к голове Пилигрим подал команду.

И первым сиганул в воду.

Я проводил его полёт взглядом. Вот он ногами вперёд вошёл в воду… Несколько долгих секунд его не было. А затем поверх мутных волн показалась знакомая голова. И показала нам большой палец.

И понеслось…

— А-а-а-а-а!

— Э-э-э-э-э!

— И-и-и-и-и!

Каждый человек по-своему кричит от страха. Дунай так вообще ревел, как медведь, которого понос жестоко прохватил. Я радовался только тому, что все наши раненые сумели встать на ноги. Правда, боюсь, ненадолго встали — вот до этого самого прыжка. На месте падения в воду одного из мужчин, не умеющих плавать, была отчётливо видна кровь.

Надеюсь, не убился…

А я просто боялся. Поэтому одним из последних прокатился по боку гиганта, оглашая окрестности криком — в котором гармонично сошлись «а» и «э», слегка присыпанные пугливым «ы»…

Молчать я не мог. Потому что перед самым прыжком уже почти передумал сигать вниз с гигантской черепахи. Страшно же!.. Но четыре серые тени решили всё за меня. Подтолкнули в нужную сторону, когда прыгали сами…

Уверен, это всё Шрам устроил! Гад!

К счастью, внезапность полёта не помешала мне оттолкнуться от бока «черепашки», когда падение практически перешло в свободное — и немного отлететь в сторону. Даже сохранив вертикальное положение…

На последнем этапе полёта «ы-ы-ы» в моём крике победила остальные гласные. А потом и она пропала. Потому что перед приводнением я набрал в рот воздуха. И мог только глаза выпучивать от страха.

Удар вышел неслабый!.. Даже несмотря на то, что в воду я вошёл ногами вперёд. При той скорости, которую набрало моё летящее и орущее тело, морская поверхность стала достаточно твёрдой, чтобы вздёрнуть мне руки вверх — и почти выбить воздух из лёгких.

Однако ногами до дна я так и не достал... Сгруппировался уже в воде, затормозив движение вниз — и тут же стал всплывать. Правда, всплывал как-то криво и долго. Пришлось даже рискнуть: я приоткрыл глаза и выпустил часть запасённого кислорода. Решил проследить, куда устремляются пузыри. И где тут вообще поверхность.

Вынырнув, я тут же стал грести к берегу. Прыгал я на большой глубине, и кто знает, на что пойдут местные акулы, чтобы скушать несчастного и бедного Ванечку? Я вот не знаю. И чем дальше уберусь от их полукруглых плавников