– Тогда нам остается идти вперед – по течению.

– Я помогу, – благодушно сообщил ему джолу.

– Буду только рад, – кивнул Винсент.

Так они побрели прочь от заклинившего прохода, вдоль закованного в камень устья странной медленнотекущей реки. Проходили мимо безликих статуй, чеканя шаг по устланному гранитом полу. Стремились вперед.

Бледные тени с упоенной красотой ложились на стены, и ровный бесконечный коридор тянулся вдаль, просматриваясь на большие расстояния. Он петлял, плавно огибал повороты молочно-серебристой нитью, насколько хватало взгляда. Неимоверное однообразие архитектуры вскоре дало о себе знать – оба путника обреченно осознали, что вряд ли смогут найти путь назад. Бескрайняя, сокрытая между глухими стенами Гильдии Ветра клоака постепенно утомила их обоих. Найти дорогу домой стало похоже на фата-моргану. Даже привычная каждому истинному сумеречная красота изнаночного полотна в сердце Лабиринта практически недоступна, да и Винс еще никогда не бродил там в одиночестве, что до Арталы – то ему самостоятельные прогулки по пепельному миру еще более противопоказаны, нежели юному некроманту.

Неожиданно в глубине раскинувшегося по обе стороны каменного мира послышался отдаленный грохот.

– Демон? – невозмутимо прошептал Винс, прикидывая свои возможности.

– Не знаю, – шепеляво отчеканил джолу, прислушиваясь к воцарившейся вновь тишине. – Мне кажется, там кто-то есть.

Он глянул на поникшего, уставшего от долгой ходьбы парня своими бусинами-глазами. Еще раз улыбнулся, глядя на недоверчиво-ожесточенное лицо своего друга и, перехватив того получше, потянул по направлению возникшего далекого шума. Винсент приободрился – отступать было некуда.

17:00

Погода в долине Триединства была убийственно мрачной. Затянутая пронзительно дымчато-сизая высь разражалась натужным громыханием. Не прекращаясь ни на мгновение, лил холодный промозглый дождь, да так сильно, что видимость с трудом доходила до двух метров.

Командор чудом посадил выданный со скрипом в его распоряжение крылатик, едва ли не на ощупь, ориентируясь по иссиня-черным громадам башням, грозящим небесной тверди своими игольчатыми вершинами, да по показателям на приборной панели – благо, опыта Бору было не занимать.

Их уже ждали. На пустой площадке, переоборудованной под взлетно-посадочную полосу, были люди. В пожухлых дождевиках и с темными зонтами в руках, они громоздились сплоченным островком у самого края. Встретив путников, сопроводили их до самого подъемника. Передали внутренней охране, а та, в свою очередь, вывела их до нужного места, многократно петляя по узким переходам и затененным лазам, практически не останавливаясь, чтобы хоть немного перевести дух.

Хотя после прелестей Изнанки Бромур Туркун был рад побегать, но все же заданный провожатыми темп даже для него был как-то уж слишком. Для Бакши же он и вовсе оказался губительным. Казначей и без того выглядел не самым лучшим образом, а теперь совсем стал похож на вяленый овощ. Он тяжело дышал, то и дело отставал, но все же стойко шел следом. Пепельная земля изрядно потрепала его нервы, но вот для самого Бора полет прошел не в тягость. Можно сказать, даже гладко. Настолько – насколько это вообще возможно. Правда, если бы учитывалось мнение самого командира, тот бы предпочел пройти по Потоку у самой границы. Понятное дело, все бы длилось куда дольше, но личная безопасность превыше всего. К тому же, Арвэй Бакши не был частым гостем на той стороне реальности. Для него их путешествие оказалось весьма скверным времяпровождением, но против приказа ни он сам, ни пилот крылатика пойти не могли. Раз Катарине нужно было, чтобы ее люди выиграли время – они обязаны были это сделать. Иного пути для этого нет и не было никогда.

Вот теперь, время от времени поглядывая на Арвэя, командор никак не мог решить: стоит ли короткого преимущества потеря стольких душевных сил. Сердце его подсказывало, что одно ни стоит другого, но разум отвечал – по-другому нельзя. Тонкая грань между правом и долгом сверкнула острым ребром перед его мысленным взором.

– Подождите, – зычно произнес командор, видя, как его товарищ из последних сил стремится не отстать от их небольшой группки. – Простите, но у меня застрял язычок на бутсах. Он мешает при хотьбе. Не возражаете, если я его поправлю?

Неодобрительные взгляды командор чувствовал спиной, но они не имели значения. Чуть погодя он тронулся. Больше Арвэй Бакши не отставал. Ему на пользу пошла небольшая передышка. Благо, после этого, шли они не так долго.

Их встретил сам смотритель Железной Крепости. Огромный грузный алеги с болезненно-синим лицом, едва ли младше того места, чьим стражем и соглядатаем являлся. Он с ощутимым трудом привстал, приветствуя вошедших, после чего вновь упокоился в своем удобном габардиновом кресле. Видно было, что смотритель хоть и старался держаться молодцом, но все же сильно сдал. Обвисшие щеки, уставший взгляд, вздутые вены, но все равно, несмотря на эти признаки, от него веяло силой, сокрытой где-то в глубине. Старик все еще держал доверенный ему бастион в своем кулаке, железном, как и он сам.

Сверкнув угрюмым взглядом по вошедшим вместе с путниками его подчиненным, он заставил тех удалиться. Оставшись один на один с алеги, Арвэй без лишних слов вручил тому конверт. Внимательно изучив его содержимое, смотритель едва заметно качнул головой.

– Вот как, – задумчиво произнес он, и заранее предугадав вопрос казначея, сказал: – Не беспокойтесь, вам предоставят все необходимые сведения. В том же объеме, как и другим гильдийцам. Не забывайте, здесь все равны между собой. Закон будет соблюден по чести.

– Благодарю вас за содействие нашей Гильдии, господин анк Киала, – ответил тому Арвэй. – Мы постараемся не сильно утруждать вас.

– Это наша работа, – заверил путника смотритель. – Не стоит беспокойств.

– Тогда приступим.

– Что ж, пойдемте за мной.

Отдав несколько кратких распоряжений по переговорному устройству, смотритель, тяжко поднявшись, пересек свой кабинет, приглашая за собой гостей.

За дверью ждала охрана и, уже вместе с ней, небольшая группка направилась в глубь бастиона.

Бору Железная Крепость напомнила Лабиринт, но не такой темный и бескрайний, устроившийся в скалистых отрогах между клубами прожорливого Тумана в древней ложбине между двумя великими мирами, но чем-то на него похожим. Тут было больше наружных строений, близких к поверхности тоннелей и островерхих башен, которые он видел, когда сажал свой крылатик, а еще здесь было много окон. Совершенно крошечных, но открывающих чудесный вид на долину Триединства. Хоть небо и заволокло покрывалом проливного дождя, но неясные очертания далеких отрогов одичалых скал за стеклом темными громадами покореженных временем обелисков проглядывались в смутных разводах.

Чеканящие шаги, спертое дыхание, далекое эхо чужих голосов и извечный машинный гул в глубине. Все вокруг точно застыло во времени. И доживающий свой век в этом унылом месте смотритель, и едва различимые контуры за толстыми стеклами окон, и грубоватые походки фигур военных, идущих впереди, и холодный укрытый металлическими пластинами пол… Все казалось командору таким знакомым. Дежа вю из самого чрева небытия. С места, где начинается отчет и там, где он заканчивается. Бор понимал, что если на свете и существует край мира – то он здесь. Начало и конец, скованные воедино в суровых печах древнего форпоста.