– Но оно обошлось без последствий, – заявил я, посмотрев на отца Сеолнота, – потому что Тор и Один услышали мои молитвы.

По губам Этельфлэд пробежала тень улыбки.

– Господин Утред, ты отобедаешь сегодня с нами?

– Да, и уеду завтра, – ответил я. – Вместе с моими людьми и их семьями. – Я посмотрел на боковую стену зала, где жалась в тени Эдит. – И с тобой, – добавил я. Она кивнула.

– Завтра? Ты уезжаешь? – В тоне Этельфлэд звучали удивление и негодование.

– С твоего позволения, госпожа.

– Куда?

– На север, госпожа. На север.

– На север? – Правительница нахмурилась.

– Но прежде чем я уеду, я хотел бы преподнести тебе подарок, – заявил я.

– Куда именно на север?

– Госпожа, у меня на севере есть дело, – ответил я кратко, потом тронул Рорика за плечо. – Ступай, парень, поставь это к ее ногам.

Мальчик протащил бронзовый ковчежец мимо очага, опустился на колено и со стуком поставил свою ношу у трона Этельфлэд. Потом вернулся ко мне, волоча здоровенный меч по увядшему камышу, устилающему пол зала.

– Госпожа, я собирался преподнести тебе Эофервик, – признался я, – но отдал город Сигтригру. В замен же принес тебе этот подарок.

Она догадалась о содержимом ящика прежде, чем его открыли, но все равно щелкнула пальцами. Из тени выступил слуга, склонился и откинул тяжелую крышку. Люди вытягивали шеи, стараясь заглянуть внутрь, и я услышал возмущенное шипение иных из священников, но Этельфлэд только улыбнулась. Из ковчежца корчила рожу окровавленная голова Рагналла.

– Спасибо, господин Утред, – спокойно промолвила она. – Это воистину щедрый дар.

– Который ты хотела, – отозвался я.

– Да.

– Госпожа, тогда, с твоего позволения, – я поклонился, – мои труды окончены, и я могу отдохнуть.

Она кивнула. Я махнул Эдит и направился к большим дверям зала.

– Господин Утред! – окликнула меня Этельфлэд, и я обернулся. – Какое дело у тебя на севере?

Я помешкал, потом сказал правду:

– Госпожа, я хозяин Беббанбурга.

И это так. У меня есть старинный пергамент, где сказано, что Утред, сын Утреда, суть законный и единственный владелец земель, тщательно размеченных камнями и канавами, дубами и ясенями, болотом и морем. Это суровые земли под ветреным небом, омываемые волнами, и их украли у меня.

Пора заняться моими делами на севере.

Епископат Честерский существовал непродолжительное время в XI веке, но в полном смысле слова епископский престол там был учрежден только в 1541 году, так что Леофстан и его диоцез целиком являются плодом вымысла. Признаюсь честно, что большая часть «Воинов бури» вымышлена – легенда, вплетенная в канву реальных исторических событий.

Первооснова для всех романов об Утреде – повесть о возникновении Англии, и, пожалуй, самым удивительным обстоятельством является то, как мало нам об этом известно. С момента, когда начинается сага об Утреде, до правления Альфреда Великого не существовало такой страны, как Англия, или, как ее станут называть, Инглаланд. Со времен ухода римлян в начале V века Британия раскололась на множество маленьких королевств. К эпохе Альфреда будущая Англия была разделена на четыре части: Уэссекс, Мерсию, Восточную Англию и Нортумбрию. Даны захватили Восточную Англию и Нортумбрию и удерживали большую часть Мерсии. В какой-то момент казалось, что даны одолеют и Уэссекс, и главным достижением Альфреда стало спасение последнего саксонского королевства от этой угрозы. История последующих событий описывает, как англичане медленно отвоевывали свои земли, постепенно продвигаясь из Уэссекса на север. Этельфлэд, дочь Альфреда, была правительницей Мерсии, и ей предстояло освободить большую часть севера центральных земель от датского господства. Именно при Этельфлэд Сестер – современный Честер – был возвращен саксам. Именно ею были построены крепости в Брунанбурге и на Эдс-Байриге, хотя в последней гарнизон размещался лишь непродолжительное время.

Крепости в Сестере, Брунанбурге и Эдс-Байриге не просто защищали Мерсию от вторжений из подвластной данам Нортумбрии. Норманны занимали большую часть восточного побережья Ирландии и в начале X века находились под серьезным давлением со стороны ирландских королей. Многие скандинавы бросили владения в Ирландии и обратили алчные взоры на Британию. Форты Этельфлэд охраняли реки от этих вторжений. Норманны высадились севернее, главным образом в Камбрии, и одним из них был и Сигтригр. Он на самом деле стал королем Эофервика.

Читатели, проведшие, подобно мне, слишком много утомительных часов в воскресной школе, припомнят, что Гомерь была блудницей, на которой женился пророк Осия. Историю о двух медведицах, растерзавших сорок два мальчика по велению Божьему, можно найти в Четвертой книге Царств, главе второй.

История создания Англии пропитана кровью. Со временем северяне (даны и норманны) слились посредством взаимных браков с саксами, но до тех пор, пока стороны отстаивали свое право владеть землей, война продолжалась. Утред переместился из Уэссекса на юге к северным границам Мерсии. У него есть причины идти еще дальше на север, поэтому он выступит в поход вновь.