Отличие правления во Владимире состояло в том, что власть князя была непоколебимой. Долгорукий, а еще больше его сын Андрей Боголюбский положили конец власти бояр, которая в других княжествах была сильна, а в некоторых – абсолютна и всемогуща. Борьба бояр за сохранение древнего и для них полезного порядка правления, за исключительные права для себя по отношению к другим людям на владимирских землях приобрела характер интриг и измен, против чего народ восстал почти единогласно. Таким образом, власть князя появилась с единственной целью, и люди поспешили сделать ее государственной властью. Именно с этой помощью народа Всеволод Большое Гнездо победил гордых и могущественных «сильных мира сего», которые противостояли простым людям. Он положил конец всяким притязаниям бояр, враждебным всякой власти, которая поддерживала народ. Он заслужил любовь землепашцев и другого трудящегося люда тем, что не позволил, чтобы ни одним городом или регионом управляли бояре, и послал своих верных слуг управлять ими, а сам каждый год вместе с членами своей семьи и доверенными лицами ездил ежегодно в разные места смотреть, что происходит, и лично отправлять правосудие всем. Эти верные слуги сильно отличались от бояр; они были такими же подданными владимирского князя, как и остальной народ. Им было выгодно укреплять и поддерживать правящего князя – уроженца этих мест.

Во Владимирском княжестве вся социальная структура была построена на земле. Интересы всех совпадали. Все от мала до велика – земледельцы, ремесленники, духовенство, купцы, воины и сам князь образовали одну крепкую державу, которой стала Великая Русь. Когда Всеволод Большое Гнездо в конце своей жизни столкнулся с противодействием своего сына Константина и принял решение все радикально изменить, то обратился к народу за поддержкой. Ему нужна была сила всей русской земли как единого целого. Он не стал собирать одних лишь бояр для решения вопроса такой важности, не обратился только к своим доверенным лицам; он созвал и бояр, и купцов, и людей всех сословий. Такое единство князя и народа, которым он правил, было подтверждено целованием креста и стало залогом будущего единства и последующего величия. Этот союз был особенным и стал главной силой Великой Руси. Эта черта была характерна не Ростову и Суздалю, где благодаря связям с Великим Новгородом с древних времен боярский дух был все еще силен; не самым древним городам принадлежала эта особенность, а тем, что возникли позже, и больше всего – самым молодым, так как эта особенность во многом зависела от общего успеха, достигнутого не сию минуту, а медленно, с болью и огромным трудом князьями Владимирскими, а позднее – Московскими.

Сначала, когда во Владимире вводили новый тип правления на смену старому боярскому порядку, люди, отодвинутые от власти и изгнанные из нее, противодействовали этому всеми возможными способами. Они жаловались на княжеских представителей и слуг, придумывали едкие поговорки, критикующие эту новую систему. В то время никто из могущественных людей – сторонников древнего порядка не мог примириться с новым, и некоторые из них уезжали из страны. Но во времена Даниила – сына Александра Невского, когда Москва начала возвышаться, главной характерной чертой Москвы – будущей столицы Руси – стала полная солидарность князя и народа и преданность народа воцарившемуся княжескому роду. Несгибаемые, трудолюбивые, упорные и миролюбивые люди были рады иметь своим князем в Москве и ее окрестностях самого младшего сына Невского, которому было всего лишь два года, когда умер его отец. Этот край пригласил новых поселенцев, которые приезжали в большом количестве со всех сторон, потому что там были мир и порядок, тогда как на севере и юге – беспорядки и неразбериха. Эта репутация мирного и спокойного места была в то время огромным преимуществом Москвы, где Даниил, который один из всех братьев унаследовал «священные добродетели» своего отца, правил тихо и незаметно.

После смерти Невского в 1263 г. начался страшный период, когда князья боролись за владение Владимиром. Преемником Невского стал его брат Андрей, который прожил всего несколько месяцев. Потом великим князем стал брат Андрея – Ярослав Тверской. В первые годы его правления новгородцы оказались вовлечены в тяжелую войну с датчанами и ливонскими рыцарями. В эти тревожные годы они жили в мире с Ярославом, но в 1270 г. они восстали против него, и он был вынужден просить поддержки у монголов. Те пообещали помощь и послали немалое войско, когда благодаря влиянию брата Ярослава Василия оно было внезапно отозвано. И тогда великий князь со своими воинами пошел в одиночку на Новгород, но по просьбе митрополита Киевского он заключил мир с мятежными боярами.

В 1272 г. Ярослав умер, и его преемником стал Василий, который после этого прожил чуть менее трех лет. Тогда великим князем стал сын Невского Дмитрий. Пока княжество таким образом переходило из рук одного князя в руки другого, монголы вовсю пользовались ссорами между князьями, неразберихой и беспорядком, вызванными постоянными переменами. Они грабили близлежащие провинции и в 1278 г. сожгли Рязань.

В 1281 г. брат Дмитрия Андрей составил против него заговор и, приехав в Орду, получил благодаря подкупу и лести титул великого князя. Из Сарая было послано войско, и зависимым князьям было велено присоединить свои дружины к войску Андрея и выступить против Дмитрия, но они отказались. Из-за этого отказа воины Андрея утратили храбрость и дезертировали, а сам он бежал. Тем временем монголы разграбили Муром и много других городов. Переяславль оказал сопротивление и был жестоко наказан: он был разграблен, а большинство его жителей были перебиты.

Тогда Андрей поехал в Сарай во второй раз и привел против Дмитрия войско; Дмитрий бежал в Псков, и монголы посадили Андрея на владимирский трон. И снова русские города подверглись грабежам. Очень пострадали Суздаль и Москва: их церкви были ограблены, а драгоценные сосуды разбиты. Если люди оказывали сопротивление, их убивали. Дмитрий, изгнанный из Владимира, хотел вернуться в свою столицу Переяславль, но подвергся нападению войска Андрея и бежал в Тверь, где Михаил помирил братьев, и Дмитрий после трех лет борьбы за свое кровное пообещал оставить все притязания на великое княжество. Вскоре после этого он заболел и умер (1294 г.).

В эти тревожные годы Москва медленно набирала силу и влияние. Даниил, прозванный людьми, которым нравилась его мирная и спокойная жизнь, Святым Даниилом, был первым князем Московским – ее первым настоящим наследником, основателем московского княжеского рода – и заложил основы величия этого города. Самый младший сын Невского получил самую маленькую долю наследства, но хотя никто не мог и мечтать об этом во времена княжения Даниила, ей было суждено превзойти по славе и значимости любую другую столицу на Руси. Владимир, Киев и Новгород – все они померкли перед Москвой. После того как Даниил присоединил к своей столице населенные пункты на границе ее земель и Переяславль, его княжество по своим размерам и хорошо налаженному порядку превзошло всякое другое. Он не был великим князем; слава его имени, которая передавалась из поколения в поколение, была не в звучном титуле или могучих подвигах. Все его правление прошло в сравнительно мирной обстановке, но особенно ему выпала честь поддерживать прославленную память о его предках, чтобы их слава не померкла среди русских до самых отдаленных поколений. Его славное имя навсегда связано с Москвой. Пока его братья боролись друг с другом и со своим дядей за Великое княжество Владимирское и титул великого князя, ни один из них не оставил постоянного наследства своим детям, и никто из них не стал известным. Даниил, которого называли просто «московский князь», объединил все княжество вокруг своего малозначительного тогда городка и собрал такое наследство для своих потомков, что не только его внуков и правнуков, но и его собственных детей называли князьями всея Руси.