Словно батискаф, изрешеченный разъяренным зубатым хвостоколом, бесповоротно наполняющийся ледяной океанской водой.

Алреец мог бы их бросить и давно уже убежать вперед, но он следовал рядом и помогал им:

– Тури. Рут-Зурдэ!

– Да, надо спешить, я знаю!

До скоростных мотобайков путь должен был занять минут десять, может, пятнадцать. В свете фонарей вся троица еле успела доковылять до места, как вдруг вслед за сильнейшим толчком, своды тоннеля зашатало так, что потолок начал обрушиваться прямо на голову.

Извержение?

09:09 RT

Пещерный сад Ледрит – сердце и душа огненного леса Пирос-Эрдей

4-е астрономические сутки после загадочного небесного сияния над востоком Элигер-Сильварума

Корабль ловко обогнал грозовую волну, несколько ослабевшую после прохождения двух с половиной тысяч километров от Устройства Погоды с пика Ацин-Речч.

Вход в пещеры был настолько сильно заметен снегом, что обнаружить его с высоты полета Цитадели было невозможно. Именно поэтому, несмотря на самоуверенные заверения Джона, Элизабет настояла на том, чтобы взять Арла Эрака с собой сопровождающим.

Пещерному саду Ледрит чрезвычайно повезло, что бомбардировщики с «Адмирала Фемистокла» не успели до него долететь в тот знойный ясный день полгода назад. А ведь судьба этого живописного и окутанного мистикой места висела на волоске, и его чуть не постигла участь поселения Сойя-Вакуда.

– Ос-хар! – Эрак махнул рукой, призывая следовать за ним.

– Охраняй корабль, – девушка обратилась к Молчуну. – В случае агрессии со стороны местных краснолицых открывай огонь первым. Можешь перебить всю деревню, если понадобится.

Молчун, разумеется, ничего не ответил, но по его спокойной реакции Элизабет сразу поняла, что он принял команду к исполнению.

Отношение девушки к аборигенам после предательства Люки ухудшилось до такой степени, что ей мерещилось лицемерие и лживость в каждом из них.

Эрака взяли с собой исключительно из практических соображений. Если потребуется от него избавиться, ее рука не дрогнет.

Файервуд предоставил свой военно-транспортный корабль и личного телохранителя для того, чтобы максимально обезопасить Сэм в этой экспедиции. Он не доверял Джону, но другого решения не было.

Порой надо просто закрыть глаза на логику и сделать шаг в неизвестность.

– Нет! – Джон мотнул головой в сторону JA22. – Ему туда нельзя.

– Я не оставлю Элизабет, – возмутился Джазз.

– Дружок, там настолько сильные электромагнитные поля, – объяснился Джон, – что как только все начнется, ты перегоришь, не моргнув окулярами.

– И все-таки я настаиваю…

– И все-таки, Джазз, – перебила его Элизабет. – Ты остаешься здесь и помогаешь охранять Цитадель.

– Я с этим железным балбесом и часа не протяну. Он уже битый час шлет мне непристойные сообщения по защищенному протоколу и пытается взломать мой брандмауэр.

– Ну, надо же! – удивилась девушка. – Даже у Молчуна есть тяга к общению. Вот и подружитесь.

– Нам пора! – удерживая на согнутых руках бессознательную Сэм, Джон нагнулся и исчез во тьме пещеры.

Элизабет шагнула вплотную к Джаззу, сняла винтовку с предохранителя и тихо прошептала:

– Если мы не вернемся до темноты, возвращайтесь на Astral Asylum и улетайте со всеми.

– Мы обязательно вас дождемся!

– Это приказ. Не спорь. Может, увидимся через миллион лет в другой жизни.

– Хорошо. Но раз уж я теперь за главного, сдам этого обормота в металлолом.

– Я рад, что ты научился шутить. Я тобой горжусь.

Проведя рукой по «щеке» дройда, Элизабет включила подствольный фонарь и юркнула в пещеру вслед за спутниками.

Темный, сырой и невыносимо холодный тоннель казался бесконечным.

Дорога постоянно шла под уклон, виляла снова и снова, и за каждым мрачным поворотом и очередным ответвлением в темноте мерещилась неприятная нечисть. Ледрит не зря называли пещерным садом. Система гротов и подземных ходов представляла из себя сложнейший лабиринт, настолько запутанный и непонятный, что Элизабет начала сомневаться, что они когда-либо вообще вернутся на поверхность.

С ее богатым воображением, она не любила темноту – не могла спать одна без света, просыпалась от каждого шороха. Что на Эспайере, что на Гелиосе. Только с появлением Джазза и птака она успокоилась, пусть и ненадолго.

Эрак деловито шел впереди, освещая путь зеленой хемилюминесцентной инженерной палкой. Помнил ли он дорогу наизусть или руководствовался какими-то подсказками на стенах – непонятно. Вслед за Зэрлэгом аккуратно ступал Джон, несущий на раненых руках Сэм, а замыкала «строй» вооруженная Элизабет.

Вылазка была спорной по содержанию, но оправданной по цели. Джон пообещал исцелить Сэм, а Эрак – показать дорогу к тайному убежищу Тысячеликого Вождя.

Учитывая фокус с реинкарнацией Тайрона Вилкокса, Элизабет разумно заключила, что шанс на повторение чуда имел место быть, и не испробовать его было бы преступным игнорированием очевидных возможностей.

Время от времени им попадались по пути врезы в стенах, из которых торчали головы и фрагменты конечностей замурованных мумифицированных тел аборигенов. Их бренные кости стали укрытием и домами для мокриц, улиток и слизней.

Ноги закоченели и постоянно буксовали в глиняной жиже.

Броня была герметичной и утепленной, но не спасала от долгих походов по ледяной вязкой грязи. Самочувствие оставляло желать лучшего. Ночь, проведенная с Джоном, напоминала о себе синяками, усыпавшими все тело, тянущей болью и тяжестью в промежности. Близость с мужчиной, назвавшимся Джоном, прошла на грани насилия. Элизабет вспомнила Аарона Виллера. Несмотря на его суровый и самодурный нрав, он был намного чувственнее и ласков с ней в постели.

– Доля женщины – она всегда с горчинкой, – умозаключила Элизабет, подытожив фонтан хаотичных мыслей.

* * *

И вдруг потеплело. Резко и значительно.

Пещера становилась все шире и шире, пока путники не вышли на пустырь, открывающий изумительный панорамный вид на подземное озеро, подсвеченное снизу фосфоресцирующими мириадами рачков, водорослей и причудливых организмов.

Мрачные своды подземелья переливались в отблесках поверхности воды, отбрасывая пляшущие тени от свисающих с потолка известковых наростов – сталактитов.

Без ученой степени стало понятно – они проникли в самое сокровенное, запретное, в самое сердце Ледрита.

– Лу-Тиб Йог-Резан! – выдохнул Эрак.

– Здесь начинается вторая половина путешествия, – озвучил Джон.