Он давно потерял надежду стать инквизитором второго ранга. Являясь по сути своей бескомпромиссным воином от инквизиции, Валлинг смирился с тем, что обречен метаться по задворкам Срединных Королевств в поисках еретиков и скверны. Поэтому даже недавнее назначение в такой крупный город, как Ливинкрон, оказалось для него подарком Сияющего Защитника. И вдруг инквизитор второго ранга намекает на возможность повышения до неизмеримо более высокого статуса. Это стало бы не просто новой ступенью в карьере инквизитора – на личную карьеру Валлингу было совершенно наплевать. Но вот открывающиеся при переходе на эту ступень новые возможности в борьбе с силами Мрака заставили сердце инквизитора колотиться, словно он галопом взбежал на крутой холм.

Он сможет брать под свое командование любые военные формирования королевства для уничтожения сил Мрака, будь то городская стража или отряд паладинов. Сейчас он безропотно подчиняется любым указаниям и назначениям верховных чинов Церкви Белого Трона. Возведение во второй ранг освобождало его и от этого, оставляя в подчинении только лишь у Верховного Иерарха или вышестоящих чинов самой Инквизиции. Именно поэтому инквизиторы второго ранга зачастую действовали по собственному разумению, самостоятельно принимая решения и разрабатывая собственные планы. Они могли реагировать мгновенно на все происходящее вокруг, а не ждать волеизъявлений тех, кто сидит в уюте столичных храмов и знает обстановку лишь из докладов.

– Я уверен, что, самоотверженно искореняя ересь, ты многократно доказывал Денмису свою святость и рвение, определяя себя поступками своими как достойного слугу Сияющего Защитника.

– Но я упустил еретиков, – возразил Валлинг, сокрушенно опуская голову.

– Не один ты доверился в свое время злу, – решительно отмел возражения Кристалл, оттягивая отворот кожаной куртки так, чтобы ужасный шрам на его шее стал полностью видимым. – Я тоже когда-то слишком дорого заплатил за свое слепое доверие и познал всю испорченность и коварство приспешников богов Черного Трона. Но я выжил. А они нет. Я победил и закалился духом так же, как был закален телом. Понимание всего, что произошло, всех тех ошибок, которые я совершил, как раз и подняли меня на новый уровень борьбы. Так что ты мне скажешь теперь, брат мой?

– Я буду счастлив отправиться с тобой, чтобы исправить свои ошибки и стать воистину достойным того доверия, которое ты мне оказываешь, и той великой цели, к которой мы идем! – с горячей решимостью отозвался Валлинг, чувствуя, как сомнения уходят прочь, оставляя лишь ясное видение верного пути и неодолимое желание продолжить борьбу с новыми силами.

– Чем раньше мы отправимся в путь, тем быстрее сможем остановить зло.

Кристалл протянул руки через узкий стол, возложил ладони на плечи Валлинга.

– О Денмис, Сияющий Защитник, – заговорил Кристалл, и едва только первые слова сорвались с губ, как ладони Кристалла охватило чистое белое сияние. – Да не осудишь ты душу слуги твоего, защитника веры твоей! Да укрепишь ты сердце и волю слуги твоего, несущего в мир слово твое! Да благословишь ты тело слуги твоего, как тело воина, карающего врагов твоих…

Голос Кристалла менялся. Начавшись почти с шепота, он окреп, стал громче, а потом и вовсе звучал необъяснимым многоголосьем, словно исходил не от одного человека, а от целого хора призрачных голосов. Черный круг святого символа, висевшего поверх рясы Валлинга, осветился и начал менять свой цвет. Постепенно он становился все светлее и светлее. Наконец Кристалл замолчал, сияние покинуло его ладони. Но Валлинг все еще ощущал это течение бушующей божественной энергии во всем его теле. Он медленно опустил взгляд на святой символ Денмиса, висящий у него, как и у любого служителя бога, поверх одежд. Еще несколько мгновений назад бывший черным круг, опоясывающий четыре луча символа Денмиса, изменил свой цвет и текстуру, переродившись в круг из металла практически совершенно белого цвета. Валлинг превратился в инквизитора второго ранга.

В великом храме Всех Богов, который высился неподалеку от Эртии, и главном храме Эшангилла старательные Адепты Веры вскоре увидят в своих видениях произошедшие с инквизитором Валлингом изменения и внесут в Книги Защиты Веры соответствующие правки.

Рассматривая свой изменившийся святой символ, Валлинг вспомнил, как, будучи еще в четвертом ранге, вел расследование о подделке святых символов Инквизиции. Но тех, кто попытался тогда подделать эти символы и выдать себя за инквизиторов, нашла участь, не менее, а может, и более ужасная, чем та, на которую обрекли себя еретики, сожженные на площади Ливинкрона.

– Я благодарю тебя, брат, за доверие, оказанное мне, – поблагодарил Валлинг. – Я спешно организую необходимое количество солдат и припасов.

– Спасибо, брат, – устало ответил Кристалл уходящему Валлингу и обессиленно осел на скамью.

Посвящение отнимало практически все силы, оставляя и жизнь-то едва теплящимся углем. Но что силы? Они восстановятся в короткое время. А такое подспорье в сложившейся ситуации, как практически равный по силе брат, стоило любых затрат собственных сил. Конечно, он вполне мог отправить запрос в храм Инквизиции о выделении ему дополнительных боевых жрецов. Но, во-первых, на это потребовалось бы немалое время, которого у него не было. Да и прислать могли невесть кого. А за Валлингом Кристалл наблюдал давно, отлично понимая, что тот представляет собой неординарного, сильного и бескомпромиссного инквизитора и является достойным защитником веры. Но это все видно ему, Кристаллу, который и сам столь редко бывал в изнеженных и сытых крупных городах, а главенствующие лица Инквизиции, отправив такого воина в поход против ереси, вполне могли забыть или просто не заметить его, так и оставив навсегда на задворках. И если бы ситуация сложилась иначе, Валлинг мог бы никогда не подняться выше своего третьего ранга.

Кристалл закрыл глаза. Недолгий сон – вот что ему сейчас жизненно необходимо. А все остальные заботы чуть позже, когда хоть крупица силы вернется в его истощенное тело.

Валлинг аккуратно затворил за собой дверь, направляясь к командору городской стражи. Добравшись до казарм, он заметил, что свет внутри все еще горит. Командор вместе с капитанами гарнизонов отмечал завершение долгой охоты за приспешниками Мрака, окончившейся сегодня показательной казнью. Едва Валлинг пересек порог, как кубки с вином вернулись на стол, а смех и веселье утихли.

– Командор Ай-Генс, – начал Валлинг. – Я рад видеть, что ты и твои люди празднуете торжество веры. Однако непредвиденные обстоятельства вынуждают меня властью, данной мне отцом нашим, потребовать от тебя десяток солдат.

– Инквизитор, – нахмурился Ай-Генс, которому вино уже слегка ударило в голову. – Я никогда не возражал против оказания помощи Инквизиции. Но это не дает повода забывать, что мои люди подчиняются мне, а я подчиняюсь только…

– Инквизитору Кристаллу, – властно перебил его Валлинг. – В случае его смерти – мне. В случае гибели нас обоих тебе необходимо будет сообщить обстоятельства наших смертей в храм Всех Богов. Это приказ, командор. Солдаты должны быть готовы к утру. И я жду от тебя лучших.