Еще раз осмотрев жертвы и не найдя среди них тех, кто ему был нужен, инквизитор спешился. Вокруг него тотчас образовалось свободное пространство. Каким бы праздничным и возбужденным ни было настроение толпы, страх перед инквизиторами жил в каждом жителе Срединных Королевств, заставляя со смирением и ужасом отступать в сторону. Жрец Денмиса вышел на помост и, раскрыв руки, будто пытаясь обнять всех собравшихся, громко заговорил:

– Страдание! Боль! Ненависть! Страх! Вот что дали нам те, кто сейчас привязан к этим Столбам Скорби! Истинная вера вознаграждается и в нашем мире, и на Небесах Света! А ересь карается жестоким, но справедливым судом! Истинно веруйте! И вера ваша поможет вам миновать Долины Смерти на пути к царству Белого Трона! Но еретик, предавший или забывший веру свою, канет в Бездне Мрака без надежды на истинное и вечное спасение!

Палач тем временем начал старательно поливать жертв лампадным маслом. Масло стоило немало, но очищающие свойства пламени были неоспоримы, и духовенство вполне могло себе позволить такие расходы на казнь грязных еретиков.

– Цель каждого истинно верующего в создателя нашего – Денмиса, Сияющего Защитника, – воцарение добра! – продолжил свою пламенную речь жрец. – И высшая цель каждого священнослужителя – донести до каждого слова и повеления богов Белого Трона. Но есть и те, кто является карающей десницей с именами богов на устах. Они без страха смотрят в лицо ереси и греха, уничтожая их силой своей непоколебимой веры. Я говорю об инквизиции. Многие, я знаю, испытывают страх при упоминании об этих борцах со злом. Но помните, что праведным и чистым душой нечего бояться. Среди нас есть тот, благодаря кому мы смогли выкорчевать заразу Мрака, укоренившуюся в нашем славном городе уже давно. Я прошу, чтобы вы поприветствовали инквизитора Валлинга!

Со всех сторон послышались восторженные крики. Валлинг поднялся со своего места и спустился на постамент, встав рядом с верховным жрецом.

– Многие из вас не знают, что зло вечно, – начал Валлинг, и на площади воцарилась тишина. – Но цель инквизиции – не искоренение злодеев. Праведный и верующий человек может запутаться и начать творить злые дела. Вернуть его на путь истинный должны размышления в застенках городской тюрьмы…

Послышались одобрительные смешки. Валлинг осмотрел толпу и, встретившись взглядом с инквизитором, к этому моменту оказавшимся уже у самого помоста, продолжил:

– Цель инквизиции – уничтожение ереси. Мы боремся с теми, кто открыл свое сердце силам Мрака. С теми, которые представляют собой не творящих противозаконные дела людей, но являются квинтэссенцией зла и предавшихся этому злу еретиками. Они поклоняются богам Черного Трона. Они жаждут лишь разрушения и смерти. Уничтожить ересь невозможно, если не будут уничтожены сами защитники и сторонники ереси. Именно потому на этом всеочищающем костре вы видите сегодня и члена городского суда Гареру, и нашего бывшего магистрата Ордея Туккара. Они были слепы, в то время как зло росло у них на глазах и под их покровительством. И они покрывали зло сознательно или не понимая, что творят. И теперь за ересь свою они обязаны очиститься огнем, дарованным нам создателем нашим владыкой Белого Трона Денмисом. Обратив плоть их в пепел, мы очистим запятнанные злом души.

Взяв горящий факел, палач начал поджигать аккуратно сложенные под жертвами поленницы, пропитанные маслом. Пламя, словно осознавая свое великое предназначение, неторопливо разгоралось, поднимаясь сначала по ровным поленьям, потом медленно подбираясь к телам. Именно в том, чтобы, мгновенно вспыхнув, не убить сразу же свою жертву, а разрастаться медленно, позволяя проникнуться всей величиной очищающей боли, и заключалось мастерство палача. Правда, одна из привязанных к столбам жертв уже не шевелилась, даже когда ее охватило пламя – видимо, плоть не выдержала пыток и душа еретика уже блуждала по Долинам Смерти без надежды на спасение в Царстве Света.

Восторженным крикам горожан, радующихся избавлению от их ночных страхов, вторили стоны и крики сгорающих заживо еретиков. Проклятия, летящие из их уст, сменились мольбами о прощении, которые, в свою очередь, перешли в визг и завывания. Запах горелой плоти разнесся по площади и далеко за ее пределы.

Валлинг спустился с помоста и подошел к прибывшему инквизитору:

– Приветствую тебя, брат. Рад снова видеть тебя в добром здравии.

Прибывший инквизитор шагнул навстречу, принимая Валлинга в свои объятия:

– Здравствуй, брат Валлинг! Я вижу, ты достиг третьего ранга, – ответил Кристалл, отлично понимая, что Валлинг не догадывался, что Кристалл лично рекомендовал его на повышение пару лет назад. – Поздравляю тебя с триумфом истинной веры и торжеством сил Света, от которых сегодня возрадовалось мое сердце. Богоугодное дело вершишь. Великую работу на свои плечи принял. Пусть Денмис даст тебе достаточно воли, сил и твердости духа для достижения наших общих целей.

Валлинг уважительно склонил голову. Его взгляд невольно скользнул по открытой шее инквизитора, с пересекающим ее длинным розовым шрамом.

– Вижу я, что деяния твои чисты и святы. Прошу тебя, брат мой, проводи меня в храм, дабы мог ты рассказать мне, как удалось достичь этого торжества веры.

– С радостью и почтением сделаю это, – ответил Валлинг, вновь склоняясь. – Следуй за мной, брат.

Священники, сопровождающие Кристалла, спешившиеся следом за Кристаллом и терпеливо дожидающиеся возле своих коней распоряжений, взяли под уздцы его коня и последовали за двумя инквизиторами на подобающем расстоянии.

Храм Денмиса оказался совсем недалеко, и вскоре, сидя в просторной келье Валлинга, инквизиторы пили подогретое красное вино, ведя неторопливую беседу.

– Основным еретиком, как ни удивительно, был молодой племянник магистрата, Генрих, – рассказывал о происшедшем Валлинг. – Ближайшими его соратниками оказались сын члена городского суда и сын члена Городского Совета. Молодые оказались наиболее подвержены воздействию Мрака. Слава Денмису, Генрих не выдержал пристрастного допроса и назвал имена всех, кто поклонялся Таллару. Но я не имел права оставить без возмездия слепоту магистрата. Разоблачить Генриха нам помогли пришлые искатели приключений, волей Денмиса оказавшиеся в гуще событий. Благодаря молодому человеку и гному, а также молодой девушке мы смогли разоблачить приспешников Мрака. Правда, девушка оказалась из местных, и, судя по докладам, она довольно известная в определенных кругах воровка. Но, видимо, такова воля богов Белого Трона. Мы даже вначале приняли их за Пораженных…

– Ты сказал, человеку и гному?! – перебил его Кристалл, поднимая в останавливающем жесте ладонь.

– Да, брат, – удивленно поднял брови Валлинг. – Тебя что-то удивило в этом?

– Где они?! – требовательно спросил Кристалл, пропуская мимо ушей вопрос коллеги.

– Они покинули город еще вчера утром, – сообщил Валлинг, отставляя бокал с вином в сторону. – Так в чем же дело, брат?

– Их имена случайно не Вердис Нарлинг и Регнар Мраморная Стена? – спросил Кристалл, вновь игнорируя встречные вопросы.