окровавленных тел, лежавших в зловонной воде. В одно вцепился демон, но ненадолго – гад вспыхнул от прямого попадания солнечных лучей. Его собратья заверещали, улепетывая, и нескольким работникам удалось выбраться на свободу.

– Проклятье! – выругался Раген.

Они нашли и запечатали туннели, по которым демоны проникали в город, но многие твари, по-видимому, так в них и остались. Подземники не уходили вообще, и выкурить их из темных, тесных проходов оказалось невозможно, а свет понемногу меркнул.

– Мастер! – крикнули сверху, когда отряд стражей рискнул спуститься в туннель, чтобы вывести выживших и вынести трупы.

Схватившись за руку Йона, Раген выбрался из ямы. Огромный лесоруб легко вытянул его наружу, где ждал гонец.

– Мастер! – снова крикнул парнишка.

– В чем дело?

Адреналин шел на убыль, и Раген чувствовал себя еще более обессиленным. Он сомневался, что выдержит очередные дурные вести.

– Заперты? – взвился Дерек. – Во имя тьмы ночной – как это понимать?

– Похоже, что демоны подкопались под опоры моста, – ответил Раген.

Дерек хватил кулаком по массивному столу, но если и ударился больно, то виду не подал.

– Провались оно в Недра! Надо было взорвать двери этой проклятой крепости!

– И оставить людей без защиты? – спросил Раген. – Демоны не снесли бы мост, если бы надеялись проломить стены. Они отрезали штаб матерей.

– Может быть, – сказал Дерек. – Или собираются штурмовать стены ночью и не подпускают подмогу.

Раген сжал зубы. Ему пришло в голову то же самое, но нужно было, как никогда, сохранять выдержку. Скоро наступит ночь, и если демоны сумели ударить по Золотому графству при свете дня, то надежного убежища не существует вообще.

– Не знаю, может, веревку бросить или еще чего? – предложил Йон.

– Да, если у тебя есть исправный красийский скорпион, – сказал Раген. – Даже тебе не перебросить веревку через такое ущелье, а если и получится – что дальше? Предложишь старухам ползти по веревке четверть мили?

– Пожалуй, нет, – ответил Йон. – Но и сиднем сидеть нельзя.

Раген надолго замолчал. После эвакуации за его стенами собралось еще больше беженцев; они съежились на земле, прикрывшись одеялами, которые выбелили и расписали для укрепления великих меток. А он теперь отвечал за людей как Утренний новограф, а не Раген-вестник и не цеховой мастер гильдии метчиков.

Но демоны изолировали Элиссу.

– Нельзя, – согласился он в итоге. – Мы не будем сидеть сложа руки.

– Что это было – демоны? – спросила графиня Кера, взирая со всеми со стены на рухнувший мост.

На тонны расколотого бетуна еще оседало облако пыли.

– По нему нынче носились взад и вперед, – сказала Элисса, – но в новолуние не бывает совпадений. Придется исходить из того, что ночью пожалуют мозговики. Они каким-то образом прознали о нашем сборе и хотят вывести из игры командование, чтобы ослабить сопротивление.

Мать Джоун побледнела:

– Его светлость…

– Находится, видимо, в страшной опасности, – договорила Элисса. – Но у нас свои проблемы.

Трешу положили в затемненных покоях, где Элисса обработала рану, но мать осталась без сознания, и невозможно было предсказать, когда она придет в себя и придет ли вообще или какой предстанет, очнувшись. Элисса помнила слова госпожи Анет. Одной магии хватает не всегда.

Скрипнув зубами, она расправила юбки и присела перед графиней Керой в реверансе:

– Мать, прошу простить меня за то, что оспорила твое главенство. Это твой дом, и, пока моя мать не поправится, руководить советом будешь ты. Но я молю тебя поручить мне командование твоими метчиками и подготовкой к обороне. Нет сомнения, что твои домочадцы искусны, но у меня есть практический опыт, которого не может быть у них.

Кера посмотрела на Джоун, и обе, похоже, провели взглядами целую беседу. Через минуту, показавшуюся вечностью, Кера отрывисто кивнула:

– Что от нас нужно?

– Соберите слуг и членов совета, которые помнят основы меточного ремесла по школе матерей, – сказала Элисса. – Нам понадобятся чернила, краска, вся, до последнего клочка, белая ткань и все, что можно использовать как оружие.

Перечисляя, она изучала взглядом настенные метки. Цитадель стояла значительно выше городской меточной сети, и дополнительные символы не позволяли воздушным демонам атаковать ее сверху. В голове зародилась мысль – жуткая, но, может быть, здравая.

– Что же им, идти против демонов с метлами? – спросила Джоун. – Какой от них толк?

– Магическая отдача делает вещи прочнее, – ответила Элисса. – Если треснуть метлой человека, она сломается, но если расписать ручку ударными метками да зарядить, то получится не хуже стали. А любое продолговатое орудие можно заточить и усилить другими метками, колющими.

– Ты хочешь, чтобы матери сражались врукопашную? – оторопела Кера.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет, но надежд у нас мало. Если демоны прорвутся через внешние барьеры, нам станет некогда прикидываться, будто женщины не в состоянии помахать руками ради спасения собственной жизни. Пусть меня проводят в подвалы.

Солнце зашло, и Элисса посмотрела с обрыва вниз, перегнувшись через стену Золотого особняка. Стоявшие рядом матери Джоун, Стэси и Кера тоже выглянули из-за зубцов.

В меточном видении Элисса различила демонов, которые появились на дне расселины, как только сгустилась тьма. Но они не восставали из тумана. Они просачивались из земляных трещин вокруг опор обрушенного моста.

– Они весь день торчали в городе.

При мысли об этом у Элиссы захолонуло сердце, и она с трудом выровняла дыхание.

– Ночь!.. – прошептала Стэси.

– Если твой приемный сын и правда Избавитель, Элисса, – сказала Кера, – то самое время ему появиться.

– Да, в этом смысле я обрадуюсь, если окажется, что ошибалась, – подхватила Джоун.

– Я бы на это не рассчитывала, – ответила Элисса.

Подземники продолжали просачиваться из трещин. Десятки превращались в сотни, пока не заполнили дно расселины. Демоны наседали на основание скалы, но та была глубоко изрезана метками, которые искрили, вспыхивали и отшвыривали их назад.

Последними из туннелей вылезли скальные демоны, сформировавшиеся в полный рост и числом в полдюжины. Не теряя времени, они похватали огромные куски обрушившегося моста и принялись метать в скалу. Обломки раскалывались, ослабляя символы, и демоны напирали снова – теперь они скребли камень, покуда метки не отгоняли их.

– Скальников надо остановить, – сказала Элисса, взглянув на графскую стражу, которая обслуживала ближайшую тяжелую пушку – предмет гордости Брайна и Юкора. – Можете их расстрелять?

– Прошу прощения, мать, но, увы, – ответил один. – Пушки стреляют через ущелье, а не вниз. Они свалятся со стены, если прицелиться так низко.

Элисса оценивающе взглянула на меченые шестнадцатифунтовые железные ядра, сложенные у стены подле бочонка с огненным порошком. Подняв одно, она присмотрелась к скальному демону. Затем на несколько шагов отошла, рванулась с места и с разбега бросила