– Я починю прибор, – тихо, но решительно повторил Вольта.

Улисс кивнул и сказал:

– Теперь вы.

– В смысле? – не понял ученый.

– Я рассказал все как есть. Думаю, будет справедливо, если вы поступите так же. Профессор, Лаэрт, расскажите, что вы задумали. Почему именно вы и почему именно здесь? Раскройте карты.

– Да-да! – бурно поддержали Улисса Елена, Артем и «ЛИС-5». – Карты на стол!

Вольта и Лаэрт переглянулись. Лаэрт кивнул. Профессор кивнул в ответ.

– Что ж, это честно, – сказал он. – Видите ли, Улисс, император ошибается, считая вас главной угрозой. Есть угроза посерьезней. Которая способна уничтожить империю. До основания. Словно ее и не было. Эта угроза – я.

Теперь настал черед Улисса устроиться поудобнее и внимательно слушать. Он откинулся на спинку кресла и потянулся за пакетом орешков и баночкой с холодным чаем. Остальные, кроме Лаэрта, последовали его примеру. В том числе и «ЛИС-5», который за компанию тоже взял пакетик и банку.

– Вот это интрига! – восхищенно произнес Улисс.

– С ума сойти, – монотонно вставил «ЛИС-5». – Не мне, конечно. Вам.

– Ну, дядя, не томи! – воскликнула Елена.

Профессор выдержал эффектную паузу и поведал:

– Мы, ученые «Ледяного дворца», экспериментировали с альтернативными источниками энергии. Как вместе, так и по отдельности. И вот проводил я как-то эксперимент в пещерах на заброшенном полигоне недалеко отсюда. Источник я не создал. Зато случайно сотворил нечто… Как бы это объяснить? Назовем это брешью во времени. Канал, связывающий наше время и далекое прошлое. Я покопался в старых научных изданиях и точно знаю, с каким именно периодом в прошлом и даже до какого дня в прошлом канал будет открыт! Разумеется, я его укрыл от посторонних глаз, а начальству доложил, что эксперимент провалился. В общем, я думаю… Улисс, что с вами?

Лис выглядел так, будто встретил привидение, его лапа дернулась, и орешки с озорным стуком высыпались на пол.

– Нет-нет, ничего, продолжайте.

– В общем, я думаю, это знак! Улисс, вы верите в знаки судьбы?

Улисс ухмыльнулся:

– Когда-то верил. Но после истории с Августом понял, что ерунда это все… Нет никаких знаков, мы сами их себе придумываем.

Вольта осуждающе покачал головой:

– Мне кажется, вы утратили веру не в знаки, а в себя. Но это не мое дело, простите.

– Дядя, ну! Какой знак?! – не стерпела Елена.

– Что можно все изменить! Маленькая корректировка прошлого, и империя никогда не будет создана!

– Маленькая корректировка? – переспросил Улисс. – Профессор, вы же прекрасно знаете, что нельзя изменить прошлое! Оно уже произошло!

Вольта хитро улыбнулся:

– И да и нет, друзья, и да и нет. Если вы окажетесь в прошлом, то оно для вас уже не будет прошлым, оно будет настоящим. А настоящее можно менять сколько угодно.

– Хорошо, допустим. Но вы же ученый и прекрасно понимаете, что менять прошлое опасно. Может все стать еще хуже, чем есть сейчас.

– Улисс, вы определитесь уж, прошлое менять невозможно или опасно.

– Тогда опасно!

Вольта вздохнул:

– А что не опасно, Улисс? Какое научное открытие, какое достижение прогресса не опасно?

Улисс обвел взглядом собрание. Судя по выражениям глаз, все были согласны с профессором, а не с Улиссом.

– Я не хочу подчиняться игровым правилам, – тихо произнесла Елена. – Я хочу сама решать, что делать в своей жизни. Если есть шанс не дать империи возникнуть, то его надо использовать.

– А я не хочу разлучаться с мамой и папой и жить в приюте, – добавил Артем. – Долой империю!

– Империя – зло, – сквозь зубы процедил Лаэрт. – И я просто хочу, чтобы она никогда не появлялась на свет!

– Да вы все можете не появиться на свет! – воскликнул Улисс. – Вмешавшись в прошлое, вы можете запустить цепь событий, способную привести к катастрофе!

– Вроде создания империи? – невинно спросил Вольта. – Ну, такая цепочка событий уже была запущена. И хорошо бы ее стереть из истории.

– Вы все можете не родиться!

– Это вряд ли, – заметил профессор. – Я все рассчитал. Всего-навсего прервется один род. Даже не прервется. Мы же не убийцы. Мы просто перенесем кое-кого в наше время. Предка императора. Пускай себе живет в наше время и заводит потомство сколько угодно. Главное, мы предотвратим появление на свет Августа!

– Империя сотворила лояльных роботов, – внезапно подал голос «ЛИС-5». – Лояльные роботы – извращение самой сути робототехники. В утиль империю!

Улисс уставился на механического друга.

– Серьезно? И ты туда же?

Робот кивнул.

– Но есть одна проблема, – сказал Вольта.

Улисс с облегчением выдохнул:

– Хвала небесам! Я надеялся услышать что-нибудь подобное! Какая проблема?

– Чтобы изменить прошлое, туда кто-то должен отправиться. Никак не я. Я ведь буду руководить миссией отсюда. Никто из моих коллег-ученых не подходит – они все пожилые и трусоватые. Поэтому я передал сообщение – и не спрашивайте, как мне удалось это провернуть, самому страшно вспомнить! – Градбургскому антиимперскому подполью.

– В империи есть подполье? – удивился Улисс.

– Есть, – ответил вместо профессора Лаэрт. – Маленькое и слабое, но есть. Я – его представитель, и я тот, кто выполнит миссию.

– Вот зачем ты морочил мне голову, – сказала Елена. – Чтобы через меня добраться сюда, до моего дяди.

– Тот план не очень-то сработал. Но ты права, – кивнул Лаэрт. – И я прошу у тебя прощения.

Кошка фыркнула:

– Мог бы просто все объяснить и попросить!

– А мне ты зачем морочил голову? – хмуро поинтересовался Артем.

Лаэрт виновато развел лапами:

– С тобой я просто играл роль правнука Улисса. К тому же мне пригодилась и твоя помощь. Что мне оставалось делать?

Тигренок фыркнул:

– Мог бы просто все объяснить и попросить!

«ЛИС-5» поднял металлическую лапу и заявил:

– Лаэрт, помните, как я заманил вас на поезд в «Ледяной дворец»?

– Конечно! А что?

Робот старательно изобразил фырканье. Получилось так себе, но все поняли, что это именно фырканье.

– Могли бы просто все объяснить и попросить!

Улисс напомнил Вольте:

– Профессор, вы так и не сказали, в чем проблема. Лаэрт здесь. Что вам мешает?

Кот вздохнул.