– Так вы действительно знакомы! – воскликнула Елена.

Улисс усмехнулся:

– О, мы не просто знакомы! Я все объясню. Это займет время, так что устраивайтесь поудобнее.

До смерти заинтригованные слушатели последовали его совету, а заодно обложились пакетами с орешками и баночками с холодным чаем из запасов ученых. Улисс начал свой рассказ.

35

Все вы слышали о Связных Времени. Империя твердит о них всякую чушь постоянно, в каждом представлении на каждом Дне Улисса. Но правды о том, кто они такие, вам не говорят. Ее вообще знают лишь единицы.

Связной Времени – это зверь, неразрывно связанный нитями судьбы с городом, в котором он живет. Он не хранитель города, хотя у него и есть сила влиять на события. Но смысл его существования в другом: он направляет горожан в сторону их предназначения. А суть Связного такова, что ему зачастую даже не нужно специально ничего делать. Бывает, что достаточно зверю просто оказаться рядом со Связным Времени, чтобы почувствовать, где лежит истинный путь его жизни. Ну а в сложных случаях, чем дольше ты пробудешь вблизи Связного Времени, тем больше вероятности, что найдешь свою дорогу.

Связных Времени выбирает… ну, скажем, судьба. Или, если вы верите в Космического Первозверя, то Космический Первозверь. Но на самом деле даже сами Связные не знают, как происходит их отбор.

Это была присказка. А теперь сказка.

Я Связной Времени Градбурга. Вы, конечно, уже поняли, что именно поэтому я живу очень долго и время меня почти не старит. «Почти» – потому что мы все-таки не бессмертны. Но живем долго и старимся очень медленно – для окружающих незаметно. Такова природа Связных Времени. Когда Связной выбран, то это надолго.

Думаю, вы видите проблему. С течением времени мои друзья бы старели, а я бы оставался прежним. Я решил, что это слишком тяжелое испытание для всех нас, и покинул Градбург на многие годы. Конечно, нехорошо оставлять город без Связного Времени. Я проявил слабость, знаю. Я вернулся в родной город, когда никого из тех, кто меня знал, уже не было.

Я собрал новую команду. Как же так, заметите вы, ведь в итоге придется и ее покинуть. Да, верно. Но есть и доводы за. Во-первых, я больше не мог оставаться в одиночестве. Опять слабость, скажете вы, и я не стану спорить. Но это не единственный довод, иначе, наверное, я бы не решился на создание новой команды. Дело в том, что, имея команду, с которой постоянно случается что-то интересное, я встречаю множество самых разных зверей и могу помочь им в самоопределении. Мои возможности как Связного Времени намного больше и мощнее, когда со мной друзья, чем когда я один.

Когда вышел срок, я снова отправился в добровольное изгнание. Спустя десятилетия вернулся и опять собрал новую команду.

Этот сценарий мог повторяться еще множество раз, но на этот раз все вышло иначе. Потому что в этой новой команде оказался молодой волк по имени Август. Талантливый, амбициозный, самоуверенный и в высшей степени эгоистичный зверь. Он бредил театром, мечтал стать великим режиссером. Но, проведя время рядом со Связным Времени, он обрел свое истинное призвание и стал диктатором. Основателем абсурдной империи, источника бед и личных трагедий сотен тысяч градбуржцев и жителей завоеванных ею земель.

Мне до сих пор не по себе, когда я об этом думаю. Впервые за столько лет я невольно помог становлению личности, которой, наоборот, хотел бы помешать! Тот факт, что Связной Времени может принести городу не пользу, а вред, был для меня неприятным открытием. Моя вера в правоту дела Связных Времени серьезно пошатнулась. Выходит, неважно, каково призвание зверя – созидатель он или разрушитель, – в любом случае я обречен ему помочь.

Во мне все взбунтовалось. Я не желал больше быть слепым орудием судьбы. Хватит! Настал час миру попрощаться со Связным Времени по имени Лис Улисс.

Я распустил свою команду, которая с уходом Августа в политику и так была на грани развала.

Я не мог перестать быть Связным Времени, но мог попытаться свести к минимуму мое влияние. Меньше пересекаться с другими зверями. Ни с кем надолго не задерживаться. Избегать компаний. И конечно же, ни о какой новой команде не могло быть и речи.

Я хотел уехать как можно дальше, но опоздал – империя загнала зверей в башни, разрослась, устроила несколько войн, объявила внешний мир отравленным и непригодным для жизни и намертво закрыла свои границы.

Со временем единственным моим спутником стал верный «ЛИС-5», последний мятежный робот. Он помогает мне держаться подальше от окружающих. Только вы, Лаэрт, вызвали мой интерес тем, что выдали себя за моего потомка. Я должен был выяснить, что стоит за вашим притворством, поэтому вступил в контакт с вами и вашими друзьями.

Что же касается Августа, то публично он меня превозносит как «великого градбуржца, на которого должна равняться молодежь», но в душе он меня ненавидит и боится. Боится, что Связной Времени повлияет на появление того, кто его свергнет. Что так же, как я содействовал становлению основателя империи, я помогу обрести силу и призвание тому, кто ее разрушит. Посланное мною ему сообщение о том, что я отошел от дел, император воспринял как уловку, попытку усыпить его бдительность. Тогда он и ввел для всех жителей империи игровые правила. Постоянно меняя правила, заставляя всех играть новые роли, император затрудняет Связному Времени выполнение его обязанностей. Ведь зачем нужны Связные Времени там, где следовать своему призванию невозможно по закону? Где можно лишь играть роли, навязанные сумасшедшим режиссером?

Задайте себе вопрос, как может функционировать огромная империя, если ее жителей постоянно заставляют менять свою деятельность? Ответ прост и беспощаден. Империя держится не на зверях, а на лояльных роботах. Иначе наш дражайший император не стал бы с такой легкостью менять наши роли. Всю важную работу делают роботы. Если мы не справляемся – а мы, конечно же, не справляемся, – нас наказывают. Но империя ничем не рискует. Все исправят роботы. Воюют, захватывая новые земли, тоже они. Мы лишь получаем роли военных и героически погибаем в бою. Роботы – истинные граждане империи. А звери – игровые фишки. Мы можем вообще исчезнуть, ничего не изменится. Вспомните спектакль по случаю Дня Улисса. Если бы живые актеры и зрители ушли, спектакль бы продолжался. А роботы бы аплодировали голограммам. Вот она, подлинная Градбургская империя!

Знаете, каков главный закон империй? Империи всегда рушатся. Не уверен, понимает ли это Август, но самую большую угрозу своей империи он видит в Связном Времени. Теперь он разыскивает меня, чтобы эту угрозу устранить. Может, он захочет меня убить, может, куда-нибудь заточить, не знаю. Выяснять это я не собираюсь, поэтому и ушел в глубокое подполье. На мое счастье, у меня есть портативный голоизлучатель из Сумрачного Кампуса, позволяющий мне быть не Лисом Улиссом, а шакалом Ясоном. Вернее, у меня был излучатель…

36

В убежище повисла тишина. В истории, рассказанной Улиссом, вроде бы не было ничего особо пугающего. Только почему же тогда от нее кровь в жилах стынет? И почему такое чувство, словно заглянул в крохотное отверстие в стене и увидел за ним леденящий душу космический мрак, который вроде как где-то далеко, но он несется на тебя, чтобы поглотить целиком?