– Не мои бандиты, а Райена… – прохрипела я, но она меня не слушала, продолжала давить. Лицо императрицы покраснело от натуги, ее дыхание пахло колбасой.

Пока она душила меня, я продолжала тянуться к сабле, лежавшей в каких-то сантиметрах от меня, но уже задыхалась, потому что императрица оседлала меня, усевшись на мою грудь, и все сжимала, сжимала мне горло, царапая его своими ногтями. До сабли я все же добралась, принялась тереться об нее веревкой, которая стягивала мои запястья.

Мои и без того слабые от болезни легкие горели огнем, я задыхалась, у меня начинало темнеть в глазах…

– Вы и моего Питу не захотели принять в свою школу, – все сильнее бесновалась императрица. – А мой Пита – настоящий принц, не чета вашему самозванцу Тедросу! Но вы не взяли, не приняли его! А все потому, что всегда защищали своего любимчика, Тедроса, вы и сейчас его выгораживаете…

Веревка на моих запястьях лопнула.

– Я не приняла в школу вашего сына потому… – прохрипела я, глядя прямо в глаза императрице, – потому что он дурак. Набитый.

Я вытянула палец, выстрелила вспышкой света, и императрицу как ветром сдуло с меня, она с визгом покатилась вниз по склону холма.

Я попыталась подняться, но все еще задыхалась. Вокруг меня продолжалась битва, в которой наша команда терпела поражение – слишком уж много пиратов вдруг навалилось на нее.

«Откуда их столько взялось?» – подумала я и в ту же секунду все поняла.

Из волшебного мешка они взялись, вот откуда.

Фейри из Гилликина вытаскивали их оттуда и разрезали веревки, которыми пираты были связаны.

Так вернулись и вновь вступили с нами в бой все пираты, которых наловил Шериф.

Один из них – причем не простой пират, а капитан Кей – вытащил из мешка Шерифа и Робина. Оба они были связаны по рукам и ногам, обоих охраняли фейри. Капитан вытолкнул Робина и Шерифа на помост, к остальным членам нашей разгромленной команды, к моим студентам, которых оружием и просто кулаками теснили со всех сторон, пока не повалили их друг на друга посреди помоста. Они были похожи на несчастных, загнанных волками овец, только Агата и Тедрос все еще стояли на ногах, пытались до последнего отбиваться от людей Райена.

Агата отбивалась моим, спрятанным в сумке, хрустальным шаром, Тедрос – голыми руками. Впрочем, было понятно, что долго им не продержаться – еще несколько секунд, и их сомнут, как и всех остальных. Сомнут и швырнут в общую кучу, где уже лежат Робин и Шериф, Гиневра и Хорт, и три ведьмы, и вся остальная наша команда.

А вот меня никто не трогал. И в самом деле, кого могла заинтересовать какая-то хилая старуха, которая и так еле на ногах держится.

Затем я увидела Райена. В сопровождении Ледяного гиганта он шагал к помосту с залитым кровью лицом, не сводя глаз с моих студентов, Агаты и Тедроса, сжимая в руке Экскалибур.

У меня кружилась голова, и я опустилась на колени. Но я знала, что должна спасти своих студентов. И спасти короля… истинного короля.

Пора подниматься. Я встала на четвереньки, оперлась ладонями о помост, и в ту же секунду что-то блеснуло подо мной в щели между досками.

Зеленые глаза. Кошачьи? Нет.

– Софи! – ахнула я.

– Тсс! Скажите, все уже кончено? Райен мертв?

– Нет, курица трусливая! Это мы все на грани смерти! Ты должна помочь нам!

– Но я не могу! Робин оставил мне записку, приказал вести себя так, будто я на стороне Райе…

Она замолчала и замерла. Я тоже.

За моей спиной стояла королева из Жан-Жоли. Стояла и наблюдала за мной и Софи. За тем, что мы переговариваемся с ней как друзья, а не как враги.

Софи сориентировалась первой. Впрочем, я уже не раз говорила, что из нее могла бы прекрасная актриса получиться!

– Вы думаете, что сможете держать меня в западне здесь, под сценой, пока мой король сражается там в одиночку? – очень правдиво сыграла «благородный гнев» Софи. Хорошая девочка. – Да я лучше умру, чем брошу моего любимого!

Она подняла светящийся палец, оглушила меня заклятием, и я слетела с помоста, чувствительно приложившись боком к твердой земле.

Я понимаю, Софи старалась ударить меня как можно мягче, осторожнее, но ее эмоции в тот момент были настолько сильны, что справиться с этой задачей ей не удалось. Боль была такая, что у меня побелело в глазах. Ребра трещали, мои несчастные легкие пылали как в огне. Я хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, а в ушах у меня звенело так, что я невольно скрипела зубами. Сердце то и дело давало перебои, грозя в любую секунду окончательно остановиться. Одним словом, плохи были мои дела.

Но я должна была сражаться, чего бы мне это ни стоило.

Я повернула свою лежащую в грязи голову и попыталась открыть глаза. Как я себя сейчас чувствовала? Да, наверное, так же, как сброшенная с высокой башни тыква. Перед глазами все расплывалось, и мне пришлось как следует поморгать, чтобы начать хоть что-то видеть.

Ну, что же. Королева из Жан-Жоли исчезла. Это хорошо.

Но Райен приближался к окруженному со всех сторон пиратами Тедросу, и вот это было плохо. Совсем плохо. Райен отшвырнул пиратов в сторону, с рычанием направил кончик Экскалибура в грудь своего соперника…

Софи! Она бросилась на Райена, повисла на нем, изображая неземную радость и заставила его покачнуться. Пираты и коронованные правители бросились поддержать потерявшего равновесие короля, Ледяной гигант потянул его на себя. А Тедрос, Агата, Хорт, Робин и остальные вцепились в Райена и потащили его на себя, в свою кучу. Что ж, все правильно, это был их единственный шанс отсрочить свою смерть.

А Софи тем временем очень успешно распихивала пиратов в стороны, старательно изображая, что пытается помогать Райену сама, с придыханием мяукая:

– О, мой король! Любовь моя!

При этом она не забывала то и дело подталкивать его к сгрудившимся студентам. Нужно признать, что этот трюк удался Софи на славу. Сначала пираты потянулись за своим королем, пытаясь удержать и оттащить его в сторону, а затем наступил блистательный финал, когда в результате этой возни потерял равновесие Ледяной гигант. Он взмахнул руками и подрубленным деревом рухнул на эшафот. Под весом гиганта доски помоста не выдержали, проломились и вышвырнули на травянистый склон холма всех, кто находился в это время на эшафоте, не разбирая, где друзья, а где враги. Летящие во все стороны деревянные обломки раскололи ледяные кубы, в которых томились Эстер, Анадиль, Дот и демон, и вновь оказавшийся на свободе ковен вместе со всеми покатился по склону. Вскоре у подножия холма образовалась куча-мала из тел, где руки-ноги короля переплетались с руками и ногами студентов, где пираты сослепу тузили друг друга, а уж крик и гам стоял такой, что небу жарко было от проклятий. Даже я перестала различать, кто есть кто в этой каше.