— Тут больше, — пояснил он. — На всякий случай. Как подсказывает мой опыт, денег никогда не бывает много. Только сделай все правильно… пожалуйста… Считай это моей личной просьбой.

Мужчина молча поклонился и вышел.

— Ардьер сделает все как надо, — уверил девочку граф.

— Тогда я тоже поеду делать свои дела, — поднялась Наташа. — И да… полагаю о моих полномочиях уже знают все в доме?

— Ну… если и нет, то скоро будут. Это важно?

— Да. Чем больше народу об этом узнает, тем быстрее эта новость дойдет до убийцы. И это известие подготовит его к освобождению Чарлена, — усмехнулась Наташа.

— Убийца в доме?

— Если и нет, то скоро заявится. Обязательно заявится. Он должен быть в курсе расследования. Умен зараза, умен… Его бы мозги, да на добрые дела… Знаю кто, как, зачем, но ничего не могу доказать. Его слова против моих… Ладно, поехала я.

Едва Наташа спешилась у входа в штаб службы безопасности, как ей навстречу выбежал один из сотрудников.

— Господин Айрон ожидает вас.

Наташа кивнула и передала поводья коня подошедшему слуге. Слегка поморщилась — поездка верхом все еще не доставляла ей удовольствия, но стоило признать это быстрее, чем в карете или пешком.

Капитан ожидающе глянула на нее, но Наташа покачала головой. В предстоящей беседу вряд ли ей кто поможет.

Служащий сразу провел ее в кабинет, где, как и ожидалось, ее ждали Айрон Торгерон и Тотлен Ларин. Выглядел Тотлен… В общем не подходи — убьет.

Наташа, словно не замечая витавшего в комнате напряжения, прошла к креслу, плюхнулась на него, скосила взгляд на вазу с яблоками, протянула руку и взяла одно. Оглядела внимательно, хрумкнула. Задумчиво пожевала и одобрительно кивнула.

— Вкусное.

— Госпожа…

— Барон, полагаю нам стоит обсудить все без лишних свидетелей… не стоит обсуждать решение императора.

Айрон согласно кивнул, кажется, ему тоже тут не очень хотелось находиться. Он поспешно поднялся.

— Я вас оставлю. Не переживайте, никто не потревожит — я распоряжусь.

После его ухода барон долго молчал, хмуро изучая невозмутимо жующую яблоко девочку. Открыл рот, но тут его опередила Наташа.

— Прежде, чем начнется сыпать обвинениями, хочу, чтобы вы знали — для меня решение императора оказалось такой же неожиданностью, как и для вас.

— Но вы его приняли.

— Потому что верю в невиновность Чарлена. Вы же… дело даже не в морали… не в недопустимости некоторых поступков ради какой-то высшей цели, о чем мы с вами недавно говорили. Прошу не обижайтесь — это только мое мнение, но вы… как бы сказать… в своей непримиримости слишком предсказуемы. И на это легко сыграть.

— Вот как? — кажется, Наташа подобрала не те слова… М-да, тут бы жизненный опыт побольше, но… что имеем, то имеем. В голосе же Тотлена отчетливо слышались раскаты грозы. — А вы не хотели обсудить ситуацию сначала со мной?

— А вы бы стали меня слушать? Я же тут в куклы играю, а вы заговоры раскрываете… Кстати, открою небольшую тайну, люди вообще не любят, когда ими пытаются манипулировать… я оценила экскурсию в пыточную. Мне не понравилось.

Барон некоторое время молчал.

— Собираетесь мстить?

— Мстить? Зачем? Вы сами все сделали… Барон, у нас, собственно, выбор невелик. Либо мы делаем вид, что все так и задумывалось… вам же этот вариант в плюс. Либо вы пытаетесь саботировать мои решения… Тогда я прикажу взять вас под арест.

— Не осмелишься, — буквально прошипел барон.

— Рискнете проверить? — глядя ему в глаза отозвалась Наташа.

Барон некоторое время играл с ней в гляделки. Потом отвернулся.

— М-да… Недооценил я тебя, Призванная… А ты понимаешь, что с тобой будет, когда ты провалишься?

— Когда?

— Когда.

— А если я все-таки права?

— Посмотрим.

Не верит. Наташа вздохнула.

— Ваше право, барон. Так как? Мы договорились?

— Против прямого приказа императора я не могу пойти… хотя и считаю это ошибкой. Но через пять дней… Я добьюсь твоего ареста за саботаж и потакание заговорщикам.

Девочка снова вздохнула.

— Вы же понимаете, что не получится? Меня максимум выгонят из империи.

— Тем не менее я постараюсь.

— Ваше право, барон. Но видят ваши боги, я не хотела с вами ссориться.

— Это вам зачтется, госпожа, — барон даже не пытался скрыть угрозу. — И какие сейчас будут ваши приказы?

Наташа мрачно поглядела на барона.

— Приказы… Ах да. Вот. — Она достала из сумки бумагу и положила на стол. — Граф Стархазский написал прошение чтобы взять Чарлена Сторна на поруки. Я согласилась. Собственно, я приехала чтобы забрать его в поместье Стархазских.

Барон молчал. Многозначительно молчал. Чего ему стоило это молчание видно было по наливающейся красноте на лице и сжатые кулаки. Но взял себя в руки. Вот что значит профессиональная закалка. Молча поднялся и вышел, хлопнув дверью.

Наташа прикрыла глаза и спрятала лицо в ладонях. Чего ей самой стоило это противостояние не узнает никто и никогда. Надо будет вечером седые волосы поискать…

Глава 16

Появление Чарлена Сторна в поместье Стархазских произвело эффект разорвавшейся бомбы. Похоже граф никому не сообщил о своем прошении. Но оно и правильно. Верольда даже не пыталась скрыть эмоций и уже у дверей повисла у Чарлена на шее.

— А вы как здесь? — удивилась Наташа, заметив новое лицо в прихожей.

Дарон Лорг поклонился.

— Прибыл по распоряжению графини Сторн для прояснения ситуации с наследником графства.

— Быстро, однако, — хмыкнула Наташа, — раз не кого-нибудь, а дворецкого прислали.

— Я доверенное лицо, госпожа.

— Да ладно, — махнула рукой девочка. — Я просто удивилась. А вот кого ожидала увидеть — не нашла. Где Ерил Шольтс? Он же обещался с утра приехать? Полагаю его обрадует возвращение наследника.

— Меня гораздо больше обрадовало бы его полное оправдание, — раздался недовольный голос за спиной Наташи. — Тогда я смог бы наконец вернуться в баронство. Не сообщите, что вы там теперь придумали?

Девочка обернулась. Ерил как раз подошел с улицы и сейчас зашел в дом и услышал последние слова.

— Ничего такого. Просто я не верю в виновность Чарлена, а раз так, то считаю бессмысленным держать юношу в камере. Тем более он дал слово, что не попытается бежать из поместья Стархазских. А граф любезно согласился взять его на поруки.

Ерил ядовито усмехнулся.

— Что-то о графе вы не проявляли таких забот, как об этом юноше.

— Граф, как вы правильно заметили, не юноша. И в тюрьму его поместила не я. Если бы я изначально вела следствие, то он тоже ограничился бы домашним арестом. И, раз уж так пошел разговор, если Чарлен окажется виновным,