На экране появилось изображение вертолета. Машина летела над лесом на небольшой высоте. В какой-то момент пространство вокруг вертолета сгустилось, замерцало ярким светом. Мерцающее пятно увеличилось в диаметре, вертолет оказался в его центре, и, казалось, застыл на месте. Яркий круг и прилегающее пространство взаимно исключали себя, принадлежа разным мирам!

Мерцание пятна усилилось, оно вспыхнуло ослепительно белым светом, и исчезло из этого пространства вместе с вертолетом…

Слоун ввел корректирующую команду и на экране обозначился диск планеты, погруженный в какой-то туман. Картина оставалась стабильной некоторое время, затем все заметили, как в границах диска Земли туман стал сгущаться, пока не образовалось с четко очерченными границами пятно, начавшее движение к поверхности Земли. По замерцавшей красной точке и колонке цифр рядом, коллеги Слоуна определили место возникновения сгустка, его скорость и траекторию проникновения в атмосферу Земли. Замерцала еще одна точка, обозначившая положение вертолета. Вот их траектории пересеклись, и… вертолет исчез.

– То, что на экране выглядит как какая-то мгла, это и есть система «Туман», – пояснил Слоун, он выдержал паузу и, поймав недоуменный взгляд Вирта, продолжил: – Да, да, Вирт! Это та самая Система, которой ты должен управлять! – упрекнул он невольно оператора, угрюмым взглядом обвел коллег. – Система, которая перестраивает, как только что ты сказал, свою структуру! И которая получила возможность мгновенно перемещать людей в любую точку пространства! Не только нашего пространства! – с ожесточением в голосе произнес Слоун, нервно взмахнул рукой. – И делает это по чьей-то команде, и является частью какой-то глобальной системы, пронизывающей всю Вселенную! – понял, что проявил несдержанность, виновато замолчал, успокоившись, продолжил. – Аналогичные данные получены и по группе Стирга, Дена, Шона. Следовательно, есть уверенность, что они не погибли и с помощью Системы переместились в иные миры, или… пребывают внутри виртуальных миров самой Системы! К сожалению, связи с ними на тот момент не было, а захваченный группой Элли моряк ничего не знает, их корабль прибыл значительно позже тех трагических событий!

– Знать бы еще, в каких мирах, какого пространства и какой Вселенной пребывают! – пробормотал Вирт, продолжая нажимать кнопки на своем пульте.

Слоун продолжил напряженным голосом:

– Учитывая все вышеизложенное, я считаю, что нам подсунули эту Систему специально! Да, да! Умышленно, зная, что мы не до конца поймем ее назначение и возможности! Потащим Систему во все уголки освоенной нами Вселенной! И сейчас она перестраивается, согласно заложенной в нее кем-то программе, расширяет свои возможности, адаптируется к конкретным условиям! Теперь Солнечная система находится внутри системы, следовательно, полностью ее контролируется, став ее частью! Все было предопределено заранее! – и, предупреждая возможные вопросы с досадой в голосе, закончил: – Не спрашивайте, кто это сделал и тем более почему! Не знаю! Даже предположить не могу! Вы все сами видели! А доктор Вельзом, как и мы, лишь исполнитель чьей-то воли! Доброй или злой – не знаю! – с каким-то вызовом почти прокричал он, кивая на экран. Сделалась неловкая пауза. Слоун нервно поднялся с места прошелся по залу, никто не нарушал молчания, и, несколько успокоившись, ученый продолжил, со странной интонацией в голосе:

– Остается найти объяснение вашему невероятному спасению! – он остановился перед Виртом, посмотрел в сторону Тима, произнес вкрадчиво: – Ведь ваш бот попал, а вернее его захватило похожее энергетическое образование, что и вертолет группы Тима?! Так?! Или с вами произошло, что-то иное? – оператор равнодушно пожал плечами, он понял, к чему клонит коллега, а Слоун продолжил. – Данных, конечно маловато, но можем попытаться сделать реконструкцию полета и катастрофы вашего бота! – Посмотрел на растерянного Рика. – Как, попробуем? – его голос звучал напряженно, словно он в чем-то подозревал экипаж бота, и у него для этого есть основания.

«Дожили, – с досадой подумал Вирт. – Подозреваем друг друга! Словно делать больше нечего! – вспомнил свои мысли о Клер, и ему стало тоскливо и стыдно, однако делиться информацией со Слоуном не стал. – Ладно, послушаем, что он скажет!» – решил он и в очередной раз пожал плечами, мол, делай, как считаешь нужным.

Не выдержал Рик:

– Не стоит, Слоун! – возразил он резче, чем следовало. Ему тоже не понравился тон ученого, хотя он понял это по-своему. – Все, что ты продемонстрировал нам сейчас, кое в чем совпадает с нашими наблюдениями! Ты спрашиваешь, почему мы не исчезли?..

– Вероятно, потому, что планом это не предусматривалось, – вмешалась в разговор Элли и торопливо пояснила. – Планом того, кто стоит за доктором Вельзомом!

Девушка вроде бы вступилась за экипаж бота, но и в ее фразе слышался скрытый подтекст, и Вирт с трудом удержался, чтобы не ответить резкостью.

– Насчет плана ничего не могу предположить, но кое-какие отличия все же, были, – поддержал Вирт Рика, он в упор смотрел на Слоуна. – Во-первых: на первом этапе нашего пребывания на станции, возник из небытия один из членов группы ученых проводивших эксперимент по программе «Питон»! – Не ссылаясь на Клер он дал краткую информацию по этому вопросу и продолжил: – В официальном отчете экспедиции этот человек внесен в список погибших, точнее считается пропавшим без вести, – оператор выдержал короткую паузу. – Так вот, контрольная аппаратура опознала его, – это доктор Кеннет! Да, да! Доктор Кеннет, горячо поддерживающий план Вельзома!

– Но вы, же его, не видели! – возразила Элли и осеклась. Как специалист она знала, что аппаратура станции не могла ошибиться. Вирт, молча, пожал плечами, он устал от неразрешимых загадок.

– Ты сказал, Рик: «кое в чем совпадает», – что это значит? – Это спросила Клер, внимательно следившая за разговором. – Значит, с вами произошло что-то, что все же отличает катастрофу вашего бота от катастрофы вертолета Тима? – Вирта вопрос девушки насторожил.

– Да отличия есть! – согласился Рик и посмотрел на Вирта, оператор колебался секунду, потом кивнул, и тот продолжил. – Значительные отличия, но все по порядку. Мы благополучно стартовали со станции и вскоре начали сближение с планетой; какое-то время все шло штатно. Мы уже начали торможение, готовясь к приземлению, как вдруг аппаратура зафиксировала невероятно мощное локальное нарастание энергии на одном из последних участков траектории спуска бота. Источник этой энергии был на планете! Он шел откуда-то снизу, создавая, что-то вроде локального сгустка какой-то субстанции на нашем пути! – Рик пришел волнение, вновь переживая неприятные мгновения катастрофы. – И это не было облаком плазмы или каким-то энергетическим образованием! Эта было какое-то вещество! Однако приборы бота перед катастрофой никак не отреагировали на это образование! Из этого сгустка к нашему судну протянулось щупальце! Именно протянулось! И именно щупальце, Слоун! – голос Рика сорвался, он нервно сглотнул. – Хочешь, верь, хочешь, не верь! И все! Это последнее, что я помню! – брови Слоуна изумленно взлетели, а Рик успокоившись, продолжил рассказ. – Через какое-то время автоматика бота катапультировала спасательные капсулы, и мы благополучно приземлились невдалеке от места падения судна. Подошли, насколько позволял огонь, ближе и увидели среди обломков бота черный диск и подумали, что это он нас сбил! Тело диска абсолютно черного цвета, метра три в диаметре из неизвестного материала. То ли камня, то ли металла. Мы вернулись к капсулам, передали сигнал на базу и пошли искать источник воды, потом нас подобрал вертолет, – закончил он свои сбивчивые пояснения.