что сидел напротив, вдруг поднял голову и с каменным выражением лица помахал ладонью возле груди: «Нет».

— Чего это ты ее защищаешь? Стерва!

Тихомир улыбнулся и показал жест: «Сзади». Герои подняли головы: ровно за ними, опираясь на забор, стояла девушка в белоснежном сарафане с ажурной зеленой вышивкой; блестящая коса была уложена на голове крендельком. С хитрой улыбкой она глядела сверху вниз на разболтавшихся героев.

— Вот же сте…

Поток ледяной воды, обрушившийся из кадки, оборвал ругательство.

* * *

Спустя пару дней герою посчастливилось найти поденную работу. Удивительное дело, но здесь, на краю света, где грамотность редка, как геройский талант, героя привело в дом писаря.

Левша — так звали буквоведа — был недоверчив поначалу и не хотел брать незнакомца в мастеровые. Собеседование проходило через закрытую дверь. Левше и дела не было до профессиональных умений соискателя, но стоило последнему упомянуть о геройском статусе, как дверь отворилась, а на порог вывалился тусклый мужичок с выпученными, чуть воспаленными глазами.

Уже вся деревня знала, что герои, как тому и подобает, разобрались со страшной нечистью, да еще, шутка ли, за день до Ивана Купалы — изводителя нечисти! Праздник удался на славу, а парням даже достались в подарок травяные венки от девушек Умиры: Ярослав, мо́лодец хоть куда, получил целых четыре венка, Рэю от девиц досталось два. Ярослав бахвалился своим уловом, но лишь до тех пока не увидел угрюмого Тихомира, который нехотя поволок домой разом штук шесть и седьмой пыталась ему всучить еще одна девица. В общем, после жердяя, репутация геройского корпуса Умиры пошла в гору.

«Болен?» — подумал Рэй, оценив нездоровый вид работодателя. Но, вдохнув кислый запах алкоголя, понял причину «недуга». Левша с радостью взял героя к себе на службу, да, как и было сказано, владение грамотой оказалось ни при чём.

За писарем охотились тёмные личности! Они практически постоянно следили за ним, преследовали, стоило тому выйти на улицу, а иногда, в отсутствие хозяина, даже проникали в дом и шарили по вещам. Стоит ли говорить, что пару раз на его жизнь даже покушались. Так, во всяком случае, считал он сам. По этой причине иметь в своем доме героя, лично одолевшего четырех-, а по рассказам Ярослава, шестисаженного жердяя, казалось бедняге отличной идеей. Рэй, кроме крошечной платы, получил и собственную лавку для сна. Последнее, более того, стало одним из условий трудового договора.

* * *

Юное лето: последние дни разноцвета

Сегодня мечница, по обыкновению, занималась лошадьми, когда Рэй опять заявился к ней. Необъятного размера рубаху он подшил по талии и слегка отпустил бороду, так что ныне выглядел ничем не хуже вольного рядовича. Только почему-то с дорогущим мечом на поясе.

День стоял погожий и жаркий, шла воробьиная неделя. Это дни после Купалы, когда ночами ожидали гроз. Солнце блистало на зеленоватом небе, пчелы деловито жужжали, собирая нектар с цветов, которыми пышно цвела округа.

Он нашел ее деннике: Настя с помощью набора из нескольких закругленных ножей и кусачек очищала копыто молодой в яблоках кобылы, подрезала кератиновые наросты и спиливала крупным напильником неровности, оставляя копыто здоровым и чистым, готовым для предстоящей подковки, которой должен был заняться Сеня.

— О Белые Боги! — воскликнула она, заметив приближающегося. — Неужто сам Рэй? Поборник божественной миссии на земле и изводитель чудовищ!

— Всё насмехаешься? — принял он заслуженные издевательства.

Настя не ответила, а вернулась к работе над копытом, которое удерживала меж ног. Настроение у Журавлика сегодня было получше, чем герой и решил воспользоваться.

— Что пришел, утомился в подвигах? Решил проведать подругу в отставке? — продолжала ерничать девчонка.

Рэю было не до шуток. Скрестив руки на груди, он посмотрел так пристально и решительно, что Настя прервала свое занятие. Освободив ногу лошади, она смахнула испарину и тоже уставилась на героя.

— Тренируй меня, — произнес он.

Чалая лошадь, которой занималась Настя, издала язвительный «фыр-р». Девушка же изучила выражение лица явившегося, затем ухмыльнулась и велела пойти прочь.

Рэй приблизился вплотную, так он был выше почти на голову. Конюшая не отступила, а смело воззрилась снизу вверх:

— Да с чего ради мне тебя тренировать? Очередную оказию с Ярославом удумали? И вообще, не так уж хорошо я дерусь.

— Сказки своему конюху будешь рассказывать.

— Тебе-то что до моего конюха? — девушка сощурила глазки и вздернула носик: — Ревнуешь?

— Ревную, — смело признал Рэй, так что Настя даже отшагнула. — Но не к тебе, — он наклонился, вглядываясь в густо-серые глаза, — а к твоему таланту! То, как ты двигаешься, как держишь стойку, как владеешь мечом, — говорил он, наступая, пока Настя не оказалась прижата к стене. — Этот мир жесток, тут либо учишься, либо умираешь. Но навыков, как у тебя, даже за время, что ты тут провела, не обрести. Это и есть твой талант? Владение мечом!

— Блин, да ты не знаешь ничего. И вообще, не твое дело до моего таланта, — ответила она, спрятав взгляд.

— Положим, сам талант меня не так уж интересует. Тренируй.

Рэй склонился, занимая почти всё ее поле зрения. Миг она поглядела на него, сжалась, но тут же выпустила энергию, и две маленькие ладони ударили в грудь, заставив отшатнуться.

— Надоел! Сказала, проваливай, — сердито выговорила она и снова взяла копытный нож, склонившись над копытом.

Рэй понял, что не отступит. Он снял с пояса ее же меч — сталь чинно шаркнула по ножнам — вознес к левому плечу и бросил удар. Под конец всё же развернул лезвие пологой стороной да придержал силу, чтобы не дай бог не поранить будущего учителя. Но в том и не было необходимости: Настя легко отразила удар коротюсеньким ножиком, затем, с проворством хорька, оказалась внизу, одной рукой схватив бойца за рукав, другой за воротник — мир предательски крутанулся, и земля каким-то образом ударила в спину, сотрясая внутренности!

Воительница, уперев руки в бока, сдула с лица прядь, возвысившись над зарвавшимся героем.

— Какой. У тебя. Талант? — выговорил он, поднимаясь и подбирая выпавший из руки меч.

— Знаешь, девушки терпеть не могут приставучих парней.

— А мне твоя любовь и не нужна. Тренируй.

Он нанес удар, готовый получить следующую порцию тумаков. Этот вышел еще менее уверенно, так что Настя попросту отвела лезвие голой ладонью, присела, и единственное ее движение напрочь выбило землю из-под ног.

— Подраться не с кем? К Ярославу иди! Они с Тихомиром каждое утро друг друга палками лупят. А если хочется выпустить энергию, тут полно работы. Давно навоз не таскал?

— Ярослав — мастер копья, — поднимаясь, сказал он, — а я