Время внесло некоторые изменения во внешность женщин. У обеих были другие прически, а живот Пушинки, как показалось Арлиану, стал более округлым, но они оставались такими же прелестными, как и прежде.

На Арлиана нахлынули воспоминания, сердце защемило от боли. Ему вдруг захотелось сразиться с лордом Энзитом, а не с Каруваном, чтобы увидеть Конфетку. Казалось, за прошедшие два года для Пушинки и Киски ничего не изменилось. Арлиан надеялся, что Конфетка тоже не пострадала.

И тут Пушинка заметила Арлиана.

— Ник? — воскликнула она. — Это Ник? — Она показала на него рукой.

Киска повернулась и, увидев Арлиана, изумленно на него уставилась.

— Ник?

— Похоже, они действительно тебя знают, — проворчал Каруван. — Любопытно. Ну а теперь покажи то, что по праву принадлежит мне.

Арлиан подал знак Ворону, и управляющий принес бочку, которая внешне ничем не отличалась от тех, что стояли в подвале гостиницы «Виноградная кровь», — на ней даже виднелась сделанная мелом надпись «кислое вино». Ворон поставил бочонок на землю.

Арлиан скинул плащ и протянул его Ворону, затем обнажил собственное оружие и двинулся вперед. Каруван сделал пару шагов назад.

— Зайдем во двор, — предложил он. — Пусть это будет настоящая дуэль между двумя аристократами, а не драка оборванцев на улице.

Арлиан кивнул и осторожно ступил на вымощенный двор, держа наготове свое оружие.

Стражники отступили, слуги, которые принесли женщин, исчезли в доме. Теперь на площадке перед особняком остались только двое вооруженных мужчин.

— Твой удар будет первым, — сказал Каруван, поднимая шпагу.

Арлиана не обманули слова противника. Он прекрасно понимал, что атаковать врага, имеющего более длинные руки, невыгодно. Он ждал, подняв шпагу и опустив пониже мечелом.

И вдруг подумал, что ведет себя как настоящий глупец. Зачем он рискует жизнью — Арлиан знал, что неплохо владеет шпагой, но где гарантии, что Каруван не превосходит его в искусстве фехтования? К тому же кожаная одежда защищала Карувана гораздо лучше, чем черный шелк, который выбрал для поединка Арлиан. Он оделся так, чтобы иметь свободу движений, не думая о том, чтобы защититься от клинка врага.

У него был шанс освободить Пушинку и Киску без кровопролития — он не имел права отклонять предложение Карувана, преследуя абстрактные принципы справедливости.

Почему бы не попытаться выкупить оставшихся в живых женщин? Он бросил еще один взгляд в их сторону — обнаженные женщины молча сидели на скамейке…

Лорд Каруван заметил, что противник отвлекся, и бросился в атаку.

Арлиан увернулся, парировал выпад, но ответный удар явно запоздал. Он слегка споткнулся, уходя вправо — подальше от клинка Карувана, — но противник успел выбрать новое направление атаки и нанести еще два удара, прежде чем Арлиан полностью пришел в себя. Он неловко парировал — точнее, отбил в сторону шпагу Карувана, — его движениям явно недоставало изящества и быстроты. Каруван улыбнулся и продолжал атаковать.

Арлиан отступал, пока не сообразил, что железная ограда находится всего в ярде у него за спиной — дальше отходить было некуда. Тогда он нырнул в сторону и занял новую позицию.

Каруван развернулся и сделал шаг вперед, но действовал недостаточно быстро, и Арлиану удалось разорвать дистанцию. Дуэлянты остановились друг против друга. Кровь еще не пролилась.

— А ты глуп, — заявил Каруван. — Оказывается, ты не умеешь толком фехтовать.

Арлиан ничего не ответил, только мысленно выругал себя. Он не мог позволить себе сомнений или колебаний. Причины, которые привели его сюда, уже не имели значения — он сражался за свою жизнь.

И за справедливость. Он не забыл обрубки искалеченных ног Пушинки, напоминавших ему о жестокости, за которую он должен отомстить. А еще перед его глазами возникло лицо обнаженной Розы, лежащей на постели с перерезанным горлом, в луже собственной крови.

— У нас еще есть шанс завершить дело миром, — заявил Каруван, угрожающе покачивая клинком. — Я готов отдать тебе эту парочку в обмен за золото и обещание никогда больше меня не тревожить. Полагаю, ты получил неплохой урок — уверяю тебя, лорд Обсидиан, или Ник, если таково твое имя, что я далеко не самый лучший фехтовальщик из шестерки, с которой ты намерен свести счеты.

Возможно, он собирался сказать что-то еще, но когда Каруван произносил слово «счеты», Арлиан шагнул вперед и сделал выпад, пытаясь поразить противника из-под его клинка.

Конечно, ему не удалось застать врага врасплох — Каруван легко поймал клинок Арлиана и отвел его в сторону, одновременно пытаясь захватить его мечеломом, однако ему немного не хватило быстроты.

Арлиан не стал ждать контратаки и нанес новый удар, целясь в правое бедро Карувана, сокращая дистанцию между ними.

И вновь сталь соприкоснулась со сталью, когда их шпаги скрестились, левая рука Арлиана метнулась вперед и конец его мечелома скользнул по кожаным штанам Карувана, оставив на них длинную царапину, однако пробить плотный материал не удалось. На сей раз Каруван сделал два быстрых шага назад, чтобы увеличить расстояние между собой и противником.

Арлиан опасался ловушки и не стал продолжать атаку. Он также сделал шаг назад и принялся кружить, перемещаясь все время влево.

Одновременно он обдумывал слова Карувана. Весьма вероятно, что остальные лорды фехтуют лучше, чем его нынешний противник. В особенности Энзит, обладатель сердца дракона и устрашающей репутации.

К тому же кто-нибудь из них или даже все могут быть членами Общества Дракона. Арлиан не знал, окажет ли это существенное влияние на развитие событий. Во всяком случае, Каруван явно не заметил, что Арлиан обладает каким-то особенным даром.

Необходимо его напугать. Теперь Арлиану ничего не оставалось, как убить или быть убитым, а умирать он не собирался.

Неожиданно Арлиан перестал двигаться влево, рванулся вправо и нанес удар, рассчитывая застать Карувана врасплох, избежать выпада его шпаги и поразить незащищенный левый бок врага.

Каруван поднял свой мечелом, но Арлиан успел увернуться. Острие шпаги полоснуло по левой руке Карувана между плечом и локтем — не слишком серьезное ранение, но все-таки первая кровь.

В это время шпага Карувана по широкой дуге неслась в сторону левого уха Арлиана, который защитился мечеломом и быстро пригнул голову.

Клинок Карувана зацепил волосы Арлиана, и он почувствовал на коже что-то теплое, но в следующее мгновение раздался скрежет — мечелом Арлиана захватил шпагу противника.

Арлиан улыбнулся и резко повернул мечелом, однако клинок Карувана выскользнул на свободу без видимых проблем.

Собственный мечелом Карувана между тем приближался к сердцу Арлиана. Поскольку ему пришлось наклонить голову, он отчетливо видел смертоносное лезвие.