Землянин предложил Адиль поставить имплант для прямого подключения и ей, однако та презрительно отказалась — на ее родине старцы запрещали подобные развлечения.

К сожалению, вкусы Каслии по подбору сюжетов Алекс не оценил — в ее коробочке имелись целых три вариации слезливой постановки под названием «Ши-Танниг». Один раз землянин имел сомнительное удовольствие поучаствовать в подобном, и желания повторять не возникло. Десяток постановок о нелегкой жизни ошо в гареме правителя Карадана — архонта Саглиона интереса у землянина не вызвали.

Коллекция записей покойной женщины-капитана «Шойфлы» тоже не впечатляла: кубики предназначались для использования исключительно женщинами — в главной роли неизменно выступала одноглазая истеричная королева. В любом случае сражения с мужланами — врагами королевства Мартихора и тонкости разведения пушистых шириллов его совершенно не интересовали.

«Твирки» находился у заправочной платформы — аборигены неторопливо подключали шланги к топливным магистралям, заполняя опустевшие баки корабля. Перед рейдом в пространство Иль-Сни капитан собирался заполнить емкости под завязку.

Тактический терминал отобразил пару значков кораблей этих нелюдей, и Алекс переключился на внешние камеры, собираясь рассмотреть необычные аппараты. Он уже видел подобные в пространстве директората Ошир и изучил доступную информацию по этой странной цивилизации.

Эта парочка совсем не походила на виденные ранее — если те напоминали замысловатые вазы, эти выглядели как раздутые горшки. Собственно, корабли и были представителями этой цивилизации — симбиоз четырех видов называл себя Иль-Сни. Разумные растения и медузы, создающие силовые поля, как-то уживались с кальмарами, выполняющими функции двигателя. Ну, а живой кристалл служил корпусом для такого корабля-зоопарка. Все это выглядело как бред наркомана, однако цивилизация Иль-Сни существовала в таком виде как минимум три тысячи лет.

Алекс пристально разглядывал аппараты, но так и не понял, где там прячется оружие, и есть ли оно вообще. Данных по этим странным негуманоидам имелось совсем мало — только предположения. Несколько важных фактов землянин отметил особо: по некоему договору корабли Иль-Сни свободно перемещались в пространстве Содружества. Однако домашние миры необычных инопланетян для людей были закрыты.

Имелись упоминания о псионах, что осуществляют контакты с этой цивилизацией, но никакой конкретной информации, где их искать, не нашлось. Местные посредники тоже не спешили помогать гостям, хотя землянин поместил в инфосеть несколько заявок.

Желание использовать разгонный препарат и попробовать наладить общение Алекс подавил как неуместное. После общения с Иадси у него возникло стойкое отвращение к нелюдям.

Когда «Твирки» закончил заправку и убрался из мира раэлианцев, капитан вздохнул с облегчением — операция «Поход за мусором» началась без осложнений.

Переход в ненаселенную систему К-9.15 занял три дня, за это время Алекс закончил размещение компонентов системы «Каго-8М». Он уже успел загрузить все купленные базы данных и получил представление об устройстве и подключении подобных устройств.

Дроиды вскрывали обшивку, протягивая контуры антенн и эмиттеров — их сигналы свободно проходили через пять метров металлических перекрытий, слоеный пирог композитной брони и компенсирующее поле, которое постоянно поддерживала система жизнеобеспечения.

На условно «верхней» части корпуса роботы закрепили четыре решетчатые конструкции — эти штуковины являлись дублирующим контуром. Установка пары управляющих модулей и подключение шести капсул виртуальной реальности не вызвали затруднений — одно из пустующих помещений превратилось в командный центр управления беспилотниками. Затем он соединил управляющие модули комплекса с кластером Франсин и занялся истребителями.

С авиагруппой Алекс возился семь дней — за это время «Твирки» успел пройти через пару пустых систем. Шесть малых кораблей получили исполнительные устройства и примитивные искины первого класса. От них требовалось только одно — после потери сигнала вернуть суденышко на базу.

Клиновидные корветы имели небольшой грузовой отсек — там и разместилось спецоборудование. В двух перехватчиках инженер демонтировал спасательную капсулу с кабиной пилота, систему жизнеобеспечения и компенсационный генератор.

Сигарообразные «Фальми» превратились в беспилотники — стартовых ячеек для них не хватало, и первое время их планировалось запускать прямо из грузового трюма. Позже инженер собирался приспособить крепления внешней подвески для размещения этих юрких корабликов. Ну а по возвращении цеплять транспортным лучом и возвращать на место. Правда, с перезарядкой всего этого добра возникали проблемы — для замены кассеты с боезапасом туннельной пушки дроидам требовалось около двенадцати минут. Собственно, для этой цели и предназначался дешевый комплекс третьего поколения «Нидар-3М» с тремя дроидами — его могла использовать Адиль.

Ограниченное пространство стартовых ячеек не позволяло туда ставить манипуляторы, используемые в модулях-доках. Поэтому поочередное обслуживание четырех корветов растягивалось на час. Алекс не собирался вести затяжные бои, пока с таким долгим временем перезарядки пришлось смириться.

«Твирки» выскочил в системе К-3.26 и приступил к разгону, сбросив только разведчик «Сворг». Рейдер двигался прямиком в область пространства, контролируемую Иль-Сни, — пока что кораблей на пути не встречалось, и Алекс надеялся, что никаких проблем не возникнет.

— Есть контакт. Необычная сигнатура, координаты… — доложил Хадор.

— Посмотри, что это такое! — приказал капитан.

— Продолжаю сближение…

Тактический интерфейс отобразил отметку на границе астероидного пояса, за десять минут она слегка сдвинулась.

— Ускорение растет медленно. Похоже на грузовик, — предположил Илья.

— Сейчас узнаем, но с такими динамическими характеристиками он нам не угроза, — согласился Алекс.

— Корабль Ашанти, большой… — удивленно сообщил разведчик. — Это мусорщик, тащит кучу каких-то обломков на внешней подвеске.

— Утта, курс на сближение! Посмотрим, что там у них, — скомандовал капитан.

Длинные сморщенные пальцы бегали по консоли управления — старший кормчий Гвош-Пятый готовил корабль к переходу. Поход продолжался — исследовательское судно «Чвин-Зун» покидало систему.

Круглые экраны показывали мутноватое изображение желтоватого шара. Лидер клана, мудрый альфа-самец Чвики-Умш отцепился от насеста и, ловко перебирая сморщенными лапами, добрался до ближайшего гнезда наблюдения. Его выпученные глаза целых двадцать ударов сердца фокусировались на изображении: шар планеты становился все отчетливее, сейчас на нем проступали бесформенные пятна — так выглядели густые облака, плавающие в верхних слоях атмосферы.

Лидер устало оглядел тесный пост управления — десяток кормчих проворно перебирали лапами и хвостами, активируя основные и вспомогательные системы. Он с беспокойством прислушался к работе генератора — в визгливом шуме устройства стали проскальзывать непривычные нотки.